Solo d'Eric Clapton : lequel a été joué en une prise ?
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Le solo d'Eric Clapton que l'on peut vraiment dire joué d'une traite, c'est celui de « Crossroads », avec Cream. Il n'a pas été capté en studio, mais sur scène, à San Francisco, le 10 mars 1968, puis publié tel quel sur l'album Wheels of Fire. Une prise, devant un public, sans seconde chance. Les autres histoires de « prise unique » qui circulent sur Clapton, en particulier celle de « While My Guitar Gently Weeps », ne s'appuient sur aucune source solide.
Voici ce que l'on sait de cette prise, ce qu'en pense Clapton lui-même, et ce que trois autres enregistrements disent de sa technique.
Pourquoi le solo de « Crossroads » est-il une seule prise ?
Parce que c'est un enregistrement de concert. Cream joue alors deux concerts par soir et passe, entre le 7 et le 10 mars 1968, d'une salle à l'autre de San Francisco, le Fillmore Auditorium et le Winterland. La version que tout le monde connaît vient du premier concert du 10 mars, et de lui seul. La pochette annonce le Fillmore, beaucoup d'ouvrages citent le Winterland ; l'auteur italien Edoardo Genzolini, qui a consacré un livre à cette tournée, tranche pour le Fillmore, photos datées à l'appui, comme l'a raconté MusicRadar en décembre 2024.
Reste la question qui fâche : le disque a-t-il été retouché ? Des historiens ont parlé de montage, de rajouts, de version raccourcie. L'enregistrement brut sur deux pistes, diffusé depuis par les archives Wolfgang's Vault, montre le solo intact, joué comme on l'entend sur l'album. Une prise, donc, au sens le plus strict.
La guitare de ce soir-là n'est pas celle qu'on croit. On lit souvent que Clapton jouait sa Gibson ES-335 rouge ; les photos réunies par Genzolini le montrent avec sa Gibson SG de 1964 peinte de motifs psychédéliques, surnommée « The Fool ». Il avait encore 22 ans.
Que joue Clapton dans ce solo, mesure par mesure ?
La chanson vient de loin. Robert Johnson enregistre « Cross Road Blues » en 1936, seul avec sa guitare acoustique. Cream en fait un blues électrique très rapide, porté par un riff joué en position ouverte, et Clapton y glisse un court motif de fin de grille qu'il reprend et transforme tout au long du morceau. Il faut tendre l'oreille à ce motif : c'est lui qui relie les deux parties du solo.
La première partie dure 24 mesures. Clapton part du bas du manche, deuxième case de la quatrième corde, et monte en jouant surtout la pentatonique majeure, la gamme de cinq notes la plus chantante du blues. Il atteint une rafale de notes à la manière de B.B. King entre la neuvième et la douzième case, puis redescend par un glissé vers la cinquième case, sa position de base. Un début, un milieu, une fin : on pourrait la fredonner.
La seconde partie s'étire sur 36 mesures, tout en haut du manche, entre la quinzième et la dix-huitième case. Le jeu change de nature : bends à l'unisson (on tire une corde jusqu'à la hauteur de sa voisine), doubles notes, hammer-ons et pull-offs (notes frappées ou arrachées par la main gauche, sans attaque du médiator), et ce vibrato qui signe son jeu. Pendant ce temps, Jack Bruce à la basse et Ginger Baker à la batterie ne se contentent pas d'accompagner : les trois improvisent en même temps.
Pourquoi Clapton n'aime-t-il pas son solo de « Crossroads » ?
Le solo que des générations de guitaristes ont relevé note à note, son auteur ne l'aime pas. En 2004, il confiait à MusicRadar n'avoir « à peu près aucune tolérance » pour la plupart de ses anciens enregistrements, « surtout Crossroads », et trouver sa popularité incompréhensible.
Sa raison est précise, et elle s'entend. Au magazine Mojo, il a expliqué que l'essentiel du solo tombe sur le mauvais temps : au lieu d'appuyer les deuxième et quatrième temps, il joue sur le premier et le troisième en croyant être à contretemps. Puis cette chute : si les gens le trouvent si bon, c'est peut-être parce qu'il est faux. Ce décalage crée une tension, et l'oreille respire quand il retombe sur ses pieds. Une prise unique garde ses accidents ; en studio, on l'aurait sans doute refaite, et l'on aurait perdu ce vertige. Eddie Van Halen, lui, y voyait l'un des meilleurs enregistrements de concert jamais faits.
Le solo de « While My Guitar Gently Weeps » a-t-il été joué en une prise ?
On le lit parfois, mais aucune source fiable ne le confirme. Le 6 septembre 1968, George Harrison amène son ami au studio Two d'Abbey Road pour jouer la partie de guitare solo de sa chanson. Clapton n'est pas crédité sur le double album blanc des Beatles. Il aurait joué sur « Lucy », la Gibson Les Paul rouge qu'il venait d'offrir à Harrison en août ; d'autres témoins parlent d'une SG appartenant au groupe, et le doute demeure.
Le son, lui, ne doit pas tout à ses doigts. Un effet de studio, l'ADT (un doublement artificiel de la piste), est appliqué fortement à sa partie de guitare : c'est lui qui donne au solo ce léger flottement, comme une voix qui tremble. C'est Clapton qui l'avait demandé, pour que sa guitare sonne davantage « Beatles ».
Quel son Clapton cherchait-il dans « Sunshine of Your Love » ?
Un son rond, presque vocal, qu'il appelait le « woman tone ». Le morceau paraît en 1967 sur Disraeli Gears, le deuxième album de Cream. La recette tient en deux boutons : micro manche de la SG, volume au maximum, tonalité tournée presque à zéro, le tout dans un ampli Marshall poussé. Clapton l'a montrée lui-même dans un film de la BBC en 1968 : tonalité en bas, volume en haut.
Le reste se joue dans l'ampli, précise Guitar World : graves, médiums, aigus et volume du Marshall poussés à fond, pour laisser chanter toutes les fréquences. Écoutez aussi l'entrée du solo : Clapton commence par les premières notes du standard « Blue Moon ».
D'où vient la technique de guitare d'Eric Clapton ?
Du blues américain, appris sur disque, et d'un réglage de volume que les ingénieurs du son de 1966 n'aimaient pas. L'album qui la fixe est Blues Breakers with Eric Clapton, enregistré avec le groupe de John Mayall aux studios Decca de West Hampstead et sorti le 22 juillet 1966. On le surnomme « l'album Beano », parce que Clapton y lit sur la pochette une bande dessinée pour enfants. Il y joue une Gibson Les Paul Standard de 1960 dans un ampli combo Marshall de deux haut-parleurs, à fort volume. Ce son saturé de Les Paul dans un Marshall, beaucoup de guitaristes l'ont entendu là pour la première fois. Cette Les Paul, volée la même année, n'a jamais été retrouvée.
Sur ce disque, Clapton reprend « Hide Away » de Freddie King, découvert sur un album de 1962 dont la pochette montre King une Les Paul à la main. Nous détaillons le reste de son matériel, et celui d'autres légendes, dans notre article sur le matériel des guitaristes célèbres.
Ces quatre enregistrements, mis côte à côte, montrent un même guitariste dans quatre situations très différentes :
| Morceau | Année | Guitare | Comment le solo a été capté |
|---|---|---|---|
| « Hide Away » (Bluesbreakers) | 1966 | Gibson Les Paul Standard de 1960 | En studio, ampli Marshall joué fort |
| « Sunshine of Your Love » (Cream) | 1967 | Gibson SG « The Fool » | En studio, son « woman tone » |
| « Crossroads » (Cream) | 1968 | Gibson SG « The Fool » | En concert, une seule prise publiée telle quelle |
| « While My Guitar Gently Weeps » (Beatles) | 1968 | Les Paul « Lucy » (incertain) | En studio, partie ajoutée, effet ADT |
Comment travailler le solo de « Crossroads » à la guitare ?
Pas en cherchant la vitesse d'abord. Clapton disait déjà, dans un entretien à Guitar Player en 1976, qu'il s'était lassé des solos interminables, où l'on finit par se répéter, et qu'en studio on ne peut guère s'étendre : c'est sur scène qu'il prenait des libertés. « Crossroads » est justement un solo de scène qui raconte quelque chose. Pour l'aborder :
- apprendre d'abord le petit motif de fin de grille, celui qui revient tout au long du morceau ;
- travailler la première partie seule, en chantant chaque phrase avant de la jouer ;
- ralentir l'enregistrement pour la seconde partie, phrase par phrase, sans changer la hauteur des notes ;
- soigner le vibrato et la justesse des bends avant le tempo, comme le décrit notre guide des techniques de guitare rock ;
- repérer, à l'écoute, l'endroit où Clapton se décale sur le temps, puis l'endroit où il se rattrape.
Copier les notes d'une prise unique, même parfaitement, ne suffit pas à la refaire : il faut aussi entendre ce qu'elle a d'accidentel, et accepter qu'un solo vivant ne retombe pas deux fois au même endroit.
Réécoutez « Crossroads » en ne suivant que la basse de Jack Bruce pendant le second solo : vous entendrez la prise autrement, comme une conversation à trois où personne n'attend son tour. Et pour savoir ce que Clapton a ressenti en voyant Jimi Hendrix jouer à Londres en 1966, lisez Clapton et Hendrix : étaient-ils vraiment rivaux ?
