Bégéna : la grande lyre d'Éthiopie et son bourdonnement

Le bégéna (on lit aussi begena, bagana ou bèguèna) est une grande lyre d'Éthiopie à dix cordes de boyau, haute d'environ un mètre, qui accompagne la voix pour la prière et la méditation. Ce qui le distingue tient en un mot : il bourdonne. Des pièces de cuir glissées entre les cordes et le chevalet donnent à chaque note un grave voilé, un peu grésillant, qu'aucune autre corde pincée ne produit tout à fait. On l'appelle « harpe de David », mais c'est bien une lyre, de la famille des cordes pincées, et il ne sert presque jamais à divertir.

« C'est la médecine de l'âme. » La formule vient de Biruktawit Tasew, 23 ans, qui en joue depuis un an à Addis-Abeba et qui l'a confiée à l'AFP en mars 2025. Le mot qu'elle choisit compte : elle parle de l'âme, et c'est sur ce terrain qu'on reviendra plus bas.

Comment est construit un bégéna ?

Le bégéna a la forme d'un trapèze. En bas, une caisse de résonance en bois, couverte de cuir ; de part et d'autre, deux montants qui portent une traverse en haut. Les dix cordes, en boyau de mouton selon l'AFP, sont tendues de la traverse jusqu'à la caisse. La tradition y voit les dix commandements.

Les détails se lisent mieux sur un exemplaire de musée. Le Horniman Museum de Londres expose dans sa galerie de musique un bégéna venu d'Éthiopie, étiqueté comme provenant du Tigré : 97,5 cm de haut pour 53 cm de large. Sa table est faite de cuir cousu, ornée de motifs géométriques ; le dos bombé de la caisse est percé d'un trou en forme de croix. En haut, chaque corde s'enroule autour de la traverse et s'accorde grâce à une petite cheville de bois nouée sur elle ; en bas, elle s'attache à une baguette fixée à l'instrument par des lanières de cuir.

D'où vient ce bourdonnement si particulier ?

Tout se joue sur le chevalet. Une languette de cuir entoure chaque corde à l'endroit où elle le croise ; prise entre la corde et le bois, elle vibre avec elle. Le son devient grave, épais, bourdonnant. L'ethnomusicologue Stéphanie Weisser, de l'Université libre de Bruxelles, a consacré avec deux acousticiens une étude ethno-acoustique au bagana, présentée en 2012 à la Société américaine d'acoustique. Elle y mesure ce que ces « bourdonneurs » changent à la hauteur, au timbre, à la durée et à l'intensité de la note.

Ce grésillement fait l'identité de l'instrument. Son petit cousin, le krar, est une lyre plus légère, faite pour tout le monde ; le bégéna, lui, était associé à l'élite, rappelle la radio publique américaine Michigan Public. Si vous aimez les timbres qui grésillent volontairement, le balafon et ses calebasses à membrane suit, de l'autre côté du continent, une logique voisine.

Comment en joue-t-on ?

Le musicien s'assied et pose l'instrument au sol, contre lui. La main gauche pince les cordes, à nu ou avec un plectre. Sur les dix cordes, cinq seulement sonnent ; les cinq autres servent d'appui aux doigts, des « cordes de repos » que l'étude de Stéphanie Weisser analyse aussi. L'accord suit deux gammes pentatoniques, c'est-à-dire des gammes de cinq notes.

Surtout, le bégéna ne joue jamais seul. L'étude le décrit comme un instrument intime, joué uniquement avec la voix : le chanteur et la lyre avancent ensemble, lentement. En Éthiopie, le musicien porte souvent la netela, l'étole blanche traditionnelle. La fiche du Horniman le décrit comme joué par les seuls hommes ; aujourd'hui, on compte des femmes parmi les élèves d'Addis-Abeba, comme Biruktawit Tasew.

Que chante-t-on en s'accompagnant de cette lyre ?

Des textes religieux avant tout. L'instrument accompagne depuis des siècles la prière et la méditation des moines de l'Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo, rapporte l'AFP. On le joue surtout chez soi, comme un rituel privé, et pendant le grand carême orthodoxe, la saison où la radio éthiopienne diffuse ses chants.

Le répertoire va pourtant plus loin que la prière. Alemu Aga, l'un des maîtres incontestés de l'instrument selon son label Buda Musique, chante des hymnes, mais aussi des fables, des contes traditionnels et ses propres poèmes. Interrogé par RFI en 2021, il expliquait que ses chants portent souvent des messages glissés dans des mots à double sens.

Quant à l'origine, la tradition rapportée par l'AFP l'attribue à Ménélik Ier, premier empereur d'Éthiopie, qui l'aurait rapporté d'Israël après l'avoir reçu du roi David lui-même. Le récit fonde une légende ; l'origine réelle du bégéna, elle, reste inconnue.

Le bégéna soigne-t-il vraiment ?

Le surnom de « médecine de l'âme » vient de musiciens qui jouent hors des églises. Depuis trois ans, d'après le reportage de l'AFP publié par la RTBF, les musiciens de l'école Eman Begena, fondée par Ermias Haylay, jouent chaque vendredi à la maison de retraite Grace d'Addis-Abeba, et se produisent aussi gratuitement dans des hôpitaux. Le médecin Natnael Hailu, cofondateur de la maison de retraite, dit avoir été frappé par ses effets sur les résidents : « Plus que n'importe quel instrument, la thérapie begena a un réel effet calmant. » Gene Bukhman, cardiologue enseignant à Harvard, juge l'approche « prometteuse » après avoir assisté à une représentation.

Ce regain a une histoire. Sous le Derg, le régime militaire au pouvoir de 1974 à 1991, l'instrument a été interdit, selon l'AFP. Depuis, sa pratique s'est démocratisée : l'école Eman Begena formait en 2025 plusieurs dizaines d'élèves, sur place ou à distance, et l'agence décrivait une demande de cours « en plein boom ».

Où l'écouter aujourd'hui ?

• Alemu Aga sur disque : le volume 11 de la collection Éthiopiques, The Harp of King David, chez Buda Musique, lui est entièrement consacré. Né en 1950 à Entotto, près d'Addis-Abeba, il a commencé à douze ans auprès d'un maître du bégéna, et l'entretien qu'il a donné à RFI en 2021 retrace ce parcours.
• En vidéo : le reportage de l'AFP tourné à Addis-Abeba, ci-dessous, fait entendre le bourdonnement de près.
• Au musée : l'exemplaire du Horniman Museum, à Londres, reste visible dans sa galerie de musique.

The begena, Ethiopia's ancient instrument that provides 'medicine for the soul' | AFP

La prochaine fois que vous lancerez un chant d'Alemu Aga, écoutez d'abord le cuir, ce frottement sous chaque note, avant d'écouter la mélodie. Puis guettez les mots : il prévient lui-même qu'ils ont souvent deux sens. Et pour un autre instrument millénaire dont le timbre raconte une histoire, passez par ce que cache le son du oud.