Le balafon : origine, fabrication et grands balafonistes
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Des lames de bois alignées sur un cadre, des calebasses dessous, deux baguettes qui frappent : le balafon est le xylophone d'Afrique de l'Ouest. On le joue chez les Mandingues de Guinée et du Mali comme chez les Sénoufo du Mali, du Burkina Faso et de la Côte d'Ivoire. Voici d'où vient cet instrument africain, comment il est fait, à quoi il sert chez les Sénoufo et quels balafonistes écouter.
Quelle est l'origine du balafon, selon la tradition mandingue ?
La tradition mandingue donne au balafon un premier propriétaire. À Nyagassola, dans le nord de la Guinée, est conservé le Sosso-Bala, un balafon sacré qui, selon l'Unesco, appartenait au roi Soumaoro Kanté, monté sur le trône de Sosso au début du XIIIe siècle. Les récits écrits et oraux hésitent sur sa provenance : le roi l'aurait fabriqué lui-même, ou l'aurait reçu d'un djinn. L'Unesco rapporte qu'il est perçu comme le symbole de la liberté et de la cohésion de la communauté mandingue, répartie sur un territoire qui appartenait autrefois à l'empire du Mali.
Il a surtout servi de mémoire, en portant à travers les siècles l'épopée de Soundiata, le fondateur de l'empire du Mali. Ses gardiens sont les Dökala, une famille de griots Kouyaté, et leur patriarche apprend l'instrument aux enfants dès sept ans. L'Unesco note aussi le danger qui pèse sur cette chaîne : l'exode rural réduit le nombre d'élèves, et les conditions de vie restent difficiles à Nyagassola.
Lames, cadre, calebasses : de quoi est fait un balafon ?
D'un balafon à l'autre, le principe ne change pas : des lames de bois de longueurs différentes et des calebasses qui amplifient le son. Le détail varie, comme le montrent la fiche Unesco du Sosso-Bala, la décision Unesco de 2012 sur le balafon sénoufo et la notice du Metropolitan Museum :
| Instrument | Où | Taille | Ce qui le distingue |
|---|---|---|---|
| Sosso-Bala | Nyagassola, Guinée | Environ 1,5 m, 20 lames | Calebasses fixées sous les lames ; gardé dans une case ronde en terre |
| Balafon sénoufo (ncegele) | Mali, Burkina Faso, Côte d'Ivoire | 11 à 21 lames | Cadre trapézoïdal en bois ou en bambou ; baguettes à embout de caoutchouc |
| Bala malinké du Metropolitan Museum | Mali, Guinée, Guinée-Bissau ou Sénégambie | 86,5 cm de long | Bois, calebasse, peau et membrane ; XIXe siècle, entré au musée en 1889 |
Le ncegele sénoufo est, selon l'Unesco, un xylophone pentatonique dont l'octave est divisée en cinq intervalles égaux ; ce que cela change quand on le mêle à d'autres instruments, nous l'expliquons dans notre article sur les percussions africaines dans votre musique.
À quoi sert le balafon chez les Sénoufo ?
Ici, le balafon n'attend pas la scène : selon l'Unesco, il anime les fêtes, accompagne les prières dans les paroisses et les bois sacrés, les funérailles, les rites agricoles et les initiations. Il sert aussi à donner du cœur à l'ouvrage. Il se joue seul ou en ensemble, sur plusieurs mélodies rythmiques.
Son apprentissage suit un ordre. L'élève commence sur un balafon d'enfant, auprès d'un maître, puis passe aux grands instruments. Par l'instrument se transmettent aussi les valeurs, les croyances et le droit coutumier. En 2012, le comité de l'Unesco a retenu que le balafon donne aux Sénoufo un sentiment d'identité et de continuité, et que leurs chefs traditionnels, musiciens et danseurs avaient donné leur accord à l'inscription.
Quels balafonistes écouter aujourd'hui ?
Deux noms, tirés des pages de RFI. Aly Keita, griot ivoirien qui a des parents au Mali, que la radio présente comme un « maître et génie du balafon » ; en juin 2025, il jouait au festival Gnaoua d'Essaouira, au Maroc. Et le Malien Néba Solo, que RFI appelle « le roi du balafon », revenu en mai 2025 avec « Tuma Duma », dans une veine afro-électro, loin de la lignée de griots d'Aly Keita.
Écoutez « Tuma Duma », puis la vidéo de l'Unesco, et cherchez ce qui les relie : les lames de bois, les calebasses, le jeu aux baguettes. Et pour un autre grand instrument de ces musiques, lisez l'histoire du djembé.
