Violons anciens : pourquoi valent-ils des millions ?
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En juin 2011, un violon de 1721 part pour 9,8 millions de livres, soit environ 15,9 millions de dollars, lors d'une vente en ligne de la maison Tarisio. Il s'appelle le « Lady Blunt » et sort de l'atelier d'Antonio Stradivari. Si les violons anciens de Crémone valent des millions, ce n'est pas parce que la science a prouvé qu'ils sonnent mieux : c'est parce qu'ils sont rares, signés et chargés d'histoire, et que le marché paie ces trois choses à la fois.
Stradivari, Guarneri : qui sont les deux noms qui font les prix ?
Deux luthiers dominent le haut du marché. Antonio Stradivari, mort à Crémone en 1737, a travaillé plus de soixante ans. Bartolomeo Giuseppe Guarneri, dit « del Gesù », mort en 1744, a eu une carrière plus courte et une production plus réduite. Ni l'un ni l'autre ne produira plus jamais un seul instrument : le stock est fixé depuis trois siècles, et chaque accident, chaque restauration ratée le réduit encore.
En 2012, l'Unesco a inscrit la lutherie traditionnelle de Crémone au patrimoine culturel immatériel : la ville fabrique toujours des violons à la main.
Prix d'un violon ancien : ce que révèlent les ventes records
| Instrument | Vente | Montant rapporté |
|---|---|---|
| Stradivari « Lady Blunt », 1721 | Tarisio, en ligne, juin 2011 | 9,8 millions de livres (environ 15,9 millions de dollars) |
| Guarneri del Gesù « Vieuxtemps », 1741 | Vente privée, 2012 (annoncée en 2013) | plus de 16 millions de dollars, selon la presse |
| Stradivari « Joachim-Ma », 1714 | Sotheby's New York, février 2025 | 11,3 millions de dollars, frais compris |
Le « Lady Blunt » était vendu par la Nippon Music Foundation, au profit des victimes du séisme et du tsunami de mars 2011 au Japon. Le « Vieuxtemps », acquis par un collectionneur anonyme, a été confié à vie à la violoniste Anne Akiko Meyers. Quant au « Joachim-Ma », il est resté sous l'estimation de Sotheby's (12 à 18 millions), ce qui rappelle qu'un précieux violon n'a pas de prix garanti : il a le prix qu'un acheteur accepte de payer ce jour-là.
Pourquoi un nom de propriétaire fait-il monter la valeur ?
Ces violons portent le nom de ceux qui les ont tenus. Lady Anne Blunt, petite-fille de Lord Byron. Henri Vieuxtemps, violoniste et compositeur belge du XIXe siècle. Joseph Joachim, l'ami de Brahms, qui créa son concerto pour violon en 1879. Le nom, c'est une provenance documentée. Le nom, c'est aussi une part du récit que l'acheteur s'offre.
Cette traçabilité protège contre les faux et rassure les fondations et collectionneurs qui prêtent ensuite l'instrument à des solistes. Un Stradivari sans histoire connue vaut moins qu'un Stradivari dont on suit chaque main depuis 1714.
Les violons anciens sonnent-ils vraiment mieux ? Les tests à l'aveugle
C'est ici que le mythe vacille. Depuis 2010, Claudia Fritz, chercheuse au CNRS à l'Institut Jean Le Rond d'Alembert (Sorbonne Université), mène avec le luthier américain Joseph Curtin des comparaisons en double aveugle, publiées dans la revue PNAS.
- À Indianapolis, en 2010, 21 violonistes ont joué trois violons anciens (dont deux Stradivari) et trois neufs. L'instrument le plus souvent rejeté était un Stradivari, le plus apprécié un violon récent.
- À Paris, dans une étude publiée en 2014, dix solistes ont testé douze instruments anciens et neufs. Leur favori était le plus souvent un neuf, et leurs tentatives pour deviner l'âge d'un violon n'ont pas fait mieux que le hasard.
- En 2017, 137 auditeurs, à Paris et à New York, ont en moyenne préféré les violons récents et jugé qu'ils portaient mieux dans la salle, selon le communiqué du CNRS du 8 mai 2017.
De vieux violons sans valeur : pourquoi le grenier déçoit-il souvent ?
Le mot « ancien » ne suffit donc pas. Le grenier de famille contient bien plus souvent un violon d'atelier du XIXe siècle, fabriqué en série à Mirecourt, dans les Vosges, ou en Saxe, qu'un instrument de Crémone. Son étiquette « Stradivarius » imprimée désigne souvent le modèle copié, pas l'auteur. Pour savoir ce que vaut un instrument, seul l'avis d'un luthier expert compte ; nos repères pour reconnaître un vieux violon de valeur aident à préparer cette visite.
Ce que ces millions disent de notre rapport à la musique
Ces millions achètent surtout une histoire qu'aucun atelier ne pourra refaire. Le son en fait partie, et les tests du CNRS montrent que des luthiers vivants savent l'égaler. La prochaine fois qu'un soliste joue un instrument prêté par une fondation, écoutez le musicien avant l'étiquette. Pour aller plus loin, lisez l'histoire de la construction d'un violon Stradivarius, ou celle de ces violons volés par les nazis.
