Rythme jazz : comment apprendre le swing, la syncope et les mesures impaires ?
mis à jour le 8 min de lecture
Le rythme jazz s'apprend en trois couches : d'abord le swing, ces croches jouées longue puis courte alors que la partition les écrit égales ; ensuite la syncope, qui place les accents entre les temps ; enfin les mesures impaires et la polyrythmie, où plusieurs pulsations cohabitent. Chaque couche se travaille d'abord avec la voix et le corps, puis sur l'instrument, qu'on joue du piano, du saxophone, de la guitare, de la contrebasse ou de la batterie. Voici comment s'y prendre, notion par notion, avec les morceaux qui les font entendre et un exercice pour chacune.
Pourquoi la rythmique jazz ne se joue pas comme elle s'écrit ?
Ouvrez un recueil de standards : vous y lirez des croches parfaitement égales, avec la mention « swing » en tête de page. La partition ne ment pas. Elle simplifie. Le musicien de jazz allonge la première croche de chaque paire et raccourcit la seconde, ce qui donne cette démarche chaloupée qu'on reconnaît dès la première mesure. On l'enseigne souvent en partant du triolet : on divise le temps en trois, on tient les deux premières parts, on joue la troisième. La croche longue vaut alors deux fois la courte.
Ce rapport n'est pourtant qu'un point de départ. Les chercheurs Anders Friberg et Andreas Sundström ont mesuré le jeu de cymbale ride de quatre batteurs, Tony Williams, Jack DeJohnette, Jeff Watts et Adam Nussbaum, et l'ont présenté devant l'Acoustical Society of America : à tempo rapide, les croches redeviennent presque égales ; à tempo lent, la longue dure jusqu'à près de 3,5 fois la courte. Autrement dit, le swing change de forme avec le tempo. Le compter en triolets aide à démarrer, mais l'oreille doit prendre le relais.
Comment sentir le swing avant de le jouer ?
Le swing se loge dans le corps avant de passer dans les doigts. En jazz, la pulsation forte tombe sur les temps 2 et 4, là où le batteur referme sa charleston et où le public claque des doigts. Le premier travail consiste à déplacer votre sensation du temps vers ces deux appuis. Voici une progression en quatre étapes, valable pour tous les instruments :
- Réglez un métronome lent, autour de 60, et décidez que chaque clic tombe sur le 2 et le 4. Comptez « un » et « trois » à voix haute dans le silence entre deux clics.
- Chantez des croches swing sur ce cadre, avec des syllabes souples (« dou-ba, dou-ba »), en accentuant légèrement la seconde croche de chaque paire.
- Passez sur l'instrument avec une gamme ou un arpège simple, toujours en croches, sans chercher à improviser.
- Montez le tempo par paliers et laissez les croches se redresser à mesure que ça va plus vite, comme le montrent les mesures de Friberg et Sundström.
Le clic sur 2 et 4 a un avantage : il ne vous porte pas sur le premier temps, vous devez le tenir seul. Pour choisir un appareil et l'utiliser sans en devenir dépendant, voyez pourquoi travailler avec un métronome, et lequel choisir.
La syncope : comment placer les accents entre les temps ?
La syncope consiste à faire entendre un accent là où on ne l'attend pas, sur la partie faible du temps, puis à le prolonger. En jazz, la forme la plus fréquente est l'anticipation : la note qui devrait tomber sur le premier temps arrive une croche plus tôt, sur le « et » du quatrième temps de la mesure précédente. La phrase penche vers l'avant.
La figure à connaître en premier s'appelle le rythme charleston : une noire pointée sur le premier temps, puis une croche sur le « et » du deuxième. Les pianistes et les guitaristes l'utilisent pour accompagner, les soufflants la placent au début de leurs phrases. Exercice simple : prenez une grille de blues en douze mesures et jouez seulement ce motif sur chaque accord, en swing, clic sur 2 et 4. Quand il tient, déplacez-le d'une croche pour qu'il commence sur le « et » du premier temps. Vous entendrez immédiatement la différence de tension.
Côté souffle et cordes, la syncope passe aussi par l'articulation : les musiciens de jazz attaquent souvent les croches en contretemps et lient celles qui tombent sur le temps. Jouez une même ligne de huit croches en accentuant les temps, puis les contretemps, enregistrez-vous, et écoutez laquelle swingue.
Comment compter les mesures impaires du jazz ?
La plupart des standards sont en quatre temps. En 1959, le Dave Brubeck Quartet enregistre Time Out, un album bâti sur des mesures inhabituelles. Selon la Bibliothèque du Congrès américain, c'est le premier album de jazz à s'être vendu à un million d'exemplaires. Son titre le plus célèbre, « Take Five », n'est pas de Brubeck mais de son saxophoniste Paul Desmond, et le groove vient du batteur Joe Morello.
« Take Five » est écrit en 5/4. Mais l'oreille ne compte pas cinq temps égaux. Selon Scientific American, le piano y répète des groupes de croches en 3+3+2+2 : deux appuis longs, deux appuis courts. Il ne dit pas « un, deux, trois, quatre, cinq ». Il dit « long, long, court, court ». C'est exactement ainsi qu'il faut compter les mesures composées et irrégulières : en regroupant les croches, pas en alignant les temps.
| Morceau | Mesure | Comment le compter |
|---|---|---|
| « Take Five » (Paul Desmond, 1959) | 5/4 | croches groupées 3+3+2+2 : long, long, court, court |
| « Blue Rondo à la Turk » (Dave Brubeck, 1959) | 9/8 | 2+2+2+3 pendant trois mesures, puis une mesure en 3+3+3 |
| « My Favorite Things » (Rodgers et Hammerstein, version de John Coltrane, 1960) | 3/4 | une valse : un temps lourd, deux légers |
« Blue Rondo à la Turk » va plus loin. Toujours selon Scientific American, Brubeck a appris ce 9/8 auprès de musiciens de rue en Turquie : les neuf croches s'y groupent en 2+2+2+3, et non en trois groupes de trois. Pour vous l'approprier, frappez dans les mains chaque début de groupe en comptant à voix haute, jusqu'à ce que la mesure en 3+3+3 ne vous surprenne plus.
La polyrythmie en jazz : comment superposer deux pulsations ?
La polyrythmie fait entendre deux divisions du temps en même temps. La plus courante en jazz est le trois contre deux. Pour la travailler, comptez six croches en boucle ; la main droite frappe sur 1, 3 et 5, la main gauche sur 1 et 4. Les deux mains se retrouvent sur le premier temps et se séparent ensuite. Une fois la figure stable, inversez les mains, puis passez au quatre contre trois sur douze croches.
Un soliste peut créer le même effet sans changer de mesure : il suffit de répéter un motif de trois croches dans une mesure à quatre temps. Le motif retombe chaque fois à un endroit différent du temps, jusqu'à revenir à son point de départ au bout de trois mesures. Cette illusion d'une autre pulsation est un outil d'improvisation, à condition de garder le 2 et le 4 bien ancrés pendant qu'on joue par-dessus.
Pour l'entendre au plus haut niveau, écoutez Elvin Jones avec John Coltrane. Selon l'Encyclopædia Britannica, c'est durant ces années que le batteur a affiné son style polyrythmique, sur des albums comme My Favorite Things (1960) et A Love Supreme (1964). Sur la valse qui donne son nom au premier, la pulsation à trois temps ne disparaît jamais, et pourtant la batterie la découpe sans cesse autrement.
Comment travailler le rythme jazz selon votre instrument ?
Chaque instrument a son rôle dans la section rythmique ou devant elle. Le contrebassiste construit une walking bass, une ligne de noires qui marche d'un accord à l'autre : son travail rythmique porte sur la régularité absolue de ces noires et sur leur placement très légèrement en avant du temps ou pile dessus. Le pianiste accompagne par accords brefs et syncopés, avec le rythme charleston comme base. Les guitaristes ont leurs propres habitudes d'accompagnement, détaillées dans notre article sur le secret des grands guitaristes de jazz.
Les soufflants et les chanteurs travaillent surtout l'articulation et le placement des phrases : commencer avant ou après le temps, tenir une note sur la barre de mesure. Les batteurs, eux, doivent tout faire tenir ensemble, ride en swing, charleston sur 2 et 4, grosse caisse et caisse claire libres pour commenter. L'indépendance que cela demande mérite un travail à part : il est décrit pas à pas dans notre article sur les rythmes complexes à la batterie.
Pour un travail régulier hors de l'instrument, une méthode de rythme aide à structurer la progression. Les Cahiers du rythme de Daniel Goyone abordent, selon la fiche du marchand, la pulsation sentie dans le corps avant d'être lue, puis le binaire, le ternaire et les rythmes impairs, volume par volume ; Rhythm 'n Jazz (volume 2) de F. Roux, classé en solfège, dont le titre annonce le jazz.
Pour aller au-delà du simple clic, un métronome à motifs rythmiques permet de faire sonner des subdivisions et des accents différents : le Boss DB-90, selon la fiche du marchand, propose des dizaines de motifs rythmiques ; le DB-30 appartient à la même série Dr. Beat.
Combien de temps pour maîtriser une rythmique jazz ?
Aucune durée honnête ne peut être donnée : tout dépend du niveau de départ et du temps passé à jouer avec d'autres. Ce qui accélère les choses, c'est l'écoute active. Prenez un enregistrement, choisissez un seul musicien, et ne suivez que lui pendant tout un morceau : où il place ses accents, quand il anticipe, quand il laisse respirer. Puis jouez par-dessus le disque, sans partition. La jam session vient ensuite, quand le 2 et le 4 tiennent sans effort, parce qu'on y apprend ce qu'aucun exercice ne donne : répondre en temps réel à un batteur qui déplace la pulsation.
Réécoutez « Take Five » en comptant « long, long, court, court » à voix basse, puis voyez comment les pianistes de jazz modernes jouent avec ces mêmes décalages.
