Quel est l'instrument le plus cher du monde ?

Un violon de 1715, moins de soixante centimètres d'érable et d'épicéa, détient le record. L'instrument de musique le plus cher du monde est le Stradivarius « Baron Knoop », vendu 23 millions de dollars (17,8 millions de livres) à un acheteur anonyme, une vente annoncée le 11 mars 2025 par The Strad, la revue de référence des instruments à cordes. Aux enchères publiques, le record reste celui d'un autre Stradivarius, le « Lady Blunt » de 1721, parti pour 15,9 millions de dollars en 2011. Les violons de Crémone dominent ce palmarès, et ce qui fait leur prix vaut pour tous les instruments.

Comment le « Baron Knoop » a-t-il atteint 23 millions de dollars ?

Le « Baron Knoop » n'est pas passé sous le marteau. Il a changé de mains de gré à gré, par l'intermédiaire du marchand Joseph Bein, de la maison Bein & Co. Son vendeur, le collectionneur américain David Fulton, l'avait acheté en février 1992 pour 2,75 millions de dollars. Trente-trois ans plus tard, le prix a été multiplié par plus de huit.

Le nom ne vient pas d'un musicien. Il rappelle le baron Johann Knoop (1846-1918), un collectionneur qui réunissait des dizaines de violons, d'altos et de violoncelles de premier ordre. Avant cette vente, le record d'une transaction privée appartenait, selon The Strad, au Guarneri del Gesù « Vieuxtemps » de 1741, cédé pour plus de 16 millions de dollars d'après la presse de l'époque, une vente annoncée en 2013.

Pourquoi parle-t-on de deux records, l'un privé, l'autre aux enchères ?

Parce qu'une vente privée ne se vérifie pas comme une vente publique. Aux enchères, le prix est annoncé par la maison, frais compris, devant témoins. Dans une vente de gré à gré, on dépend de ce que le vendeur et ses marchands acceptent de dire. Le Guinness World Records cite ainsi le « Lady Blunt » comme l'instrument le plus cher vendu aux enchères : 9 808 000 livres, le 20 juin 2011, lors d'une vente en ligne de la maison Tarisio.

Une guitare s'en est approchée. Le 12 mars 2026, chez Christie's à New York, la « Black Strat » de David Gilmour, la Stratocaster noire de The Dark Side of the Moon, est partie pour 14,55 millions de dollars, frais compris, alors qu'on l'estimait entre 2 et 4 millions : record battu pour une guitare, mais sous les deux records des violons. Le palmarès des pianos et des guitares, de Casablanca à Kurt Cobain, se trouve dans notre classement des pianos et guitares les plus chers du monde.

Reste un chiffre qui circule sans jamais avoir été payé : 45 millions de dollars pour le « MacDonald », l'un des dix altos de Stradivari parvenus jusqu'à nous. C'est le minimum que Sotheby's réclamait pour lui en juin 2014, lors d'une vente sous pli cacheté ; aucune offre ne l'a atteint, et la vente a échoué.

Pourquoi un Stradivarius vaut-il plus qu'un piano ou une guitare ?

Un piano de concert s'use, se restaure, se remplace. Une guitare électrique vaut surtout par la main qui l'a tenue. Un violon de Crémone cumule, lui, tout ce que le marché paie, et c'est pour cela que les trois premiers prix connus sont des violons :

• Le luthier : Stradivari est mort en 1737, et le stock ne se renouvelle plus. Selon le Musée de la musique de Paris, quelque 650 de ses instruments existent encore, tous types confondus.
• L'état : Tarisio range le « Lady Blunt » avec le « Messie » de 1716, conservé à l'Ashmolean Museum d'Oxford, au-dessus de tous les autres violons de Stradivari, pour leur vernis presque intact.
• La provenance : chaque propriétaire connu fait partie de la valeur. Lady Anne Blunt était la petite-fille de Lord Byron ; la Black Strat se vend avec les albums de Pink Floyd où on l'entend.
• La rareté du type : il existe beaucoup moins d'altos et de violoncelles de Stradivari que de violons, ce qui explique les espoirs placés dans le « MacDonald ».

Le son n'explique pas ces prix. Les tests en double aveugle menés par la chercheuse du CNRS Claudia Fritz n'ont pas permis aux solistes de reconnaître un violon ancien à l'oreille. Ce qu'ils montrent, et leurs limites, est détaillé dans notre article sur ce qui fait la valeur des violons anciens.

Un instrument de musique est-il un bon placement ?

Le parcours du « Baron Knoop » le laisse croire : 2,75 millions en 1992, 23 millions en 2025. Un autre Stradivarius, vendu le même hiver, rappelle qu'aucun prix n'est garanti : estimé entre 12 et 18 millions de dollars, le « Joachim-Ma » de 1714 a trouvé preneur à 11,25 millions, à New York chez Sotheby's, en février 2025. Ces ventes sont rares, souvent privées, et leurs montants ne sont pas toujours publiés.

Devant un prix record lu dans un classement, vérifiez d'abord la nature de la vente. Était-elle publique, avec un montant annoncé par la maison, ou privée, avec un chiffre rapporté par le vendeur ? Les frais de l'acheteur sont-ils compris ? Et s'agit-il d'un prix payé ou d'un prix demandé, comme pour le « MacDonald » ? Un instrument de grenier relève d'une autre démarche, l'avis d'un luthier expert, et notre guide pour reconnaître un vieux violon de valeur en donne les premiers indices.

Qui joue vraiment ces instruments à plusieurs millions ?

Pas toujours leurs propriétaires. Beaucoup de ces violons sont achetés par des fondations, des banques ou des mécènes, puis prêtés à des solistes. La Nippon Music Foundation, qui avait mis le « Lady Blunt » en vente pour reverser la totalité du produit aux victimes du séisme et du tsunami de mars 2011 au Japon, s'appelle aujourd'hui Sasakawa Music Foundation. Sa liste en ligne compte 22 instruments, dont 16 violons de Stradivari, et elle a notamment confié le Stradivarius « Huggins » de 1708 aux lauréats du premier prix du Concours Reine Élisabeth.

Le « Vieuxtemps » a été confié à vie par son acheteur anonyme à la violoniste Anne Akiko Meyers. À plus de 16 millions de dollars, ce violon passe sa vie sur scène plutôt que dans une vitrine. Un instrument posé dans un coffre garde son prix. Il perd sa voix.

Cherchez un enregistrement d'Anne Akiko Meyers et réécoutez-le en sachant ce qu'elle tient sous le menton : un violon de 1741 qui ne lui appartient pas. Puis, pour comprendre ce qui se cache sous ce vernis, lisez comment est né le violon Stradivarius, de Crémone à nos jours.