Silence en musique : à quoi sert-il vraiment ?
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Le silence en musique est une durée écrite, aussi mesurée qu'une note, et il sert à faire entendre ce qui l'entoure : il prépare un choc, il déjoue une attente, il laisse une phrase retomber. Le solfège lui donne des figures précises. Les compositeurs en ont fait un outil, et John Cage en a tiré une question : ce que vous appelez silence, est-ce vraiment l'absence de son ?
Comment s'écrit le silence en musique : pause, soupir, demi-soupir
Chaque figure de silence correspond à une figure de note de même durée, et chaque valeur vaut la moitié de la précédente.
| Silence | Note de même durée | Durée en mesure à quatre temps |
|---|---|---|
| Pause | Ronde | 4 temps |
| Demi-pause | Blanche | 2 temps |
| Soupir | Noire | 1 temps |
| Demi-soupir | Croche | 1/2 temps |
| Quart de soupir | Double croche | 1/4 de temps |
La pause a une seconde fonction : posée seule dans une mesure, elle indique que toute la mesure reste vide, quelle que soit sa longueur. Le soupir se compte aussi rigoureusement qu'une note. Pour lire ces signes sur un clavier, notre article sur l'apprentissage du solfège au piano reprend les bases.
Beethoven ouvre sa Cinquième symphonie par un silence
Tout le monde croit connaître le début de la Cinquième : quatre notes, trois brèves et une longue. La partition commence pourtant ailleurs, sur un demi-soupir. Le début de la première mesure est vide, et l'orchestre n'attaque qu'après lui.
Dans la salle, personne ne perçoit ce silence comme tel, puisque rien ne le précède. Il change tout pour ceux qui jouent : les trois brèves arrivent après un début de mesure muet, comme un élan pris dans le vide. La quatrième note porte ensuite un point d'orgue, ce signe qui laisse sa durée à l'appréciation du chef : la note reste suspendue, et l'élan se fige en pleine phrase.
Chez Haydn, le silence sert à tromper l'auditeur
Le quatuor en mi bémol majeur, opus 33 n° 2, écrit en 1781 et surnommé « La Plaisanterie », se termine sur un piège. Le finale ramène sa phrase d'ouverture à plusieurs reprises, si bien qu'on ne sait plus quand la pièce s'achève. Une note pédagogique de l'éditeur Pearson y relève des silences déconcertants et un faux départ final.
Chaque blanc ressemble à une fin, et la fin n'arrive pas. Le ressort tient à une convention : l'auditeur a appris qu'un arrêt après une cadence veut dire « terminé », et Haydn se sert de cette certitude contre lui. La scène de danse connaît le même effet, quand un DJ coupe la musique en plein set.
Ce que Debussy a écrit sur le silence, et ce qu'on lui prête
Une phrase court sur les sites de citations : « la musique est l'espace entre les notes », donnée pour une parole de Debussy, parfois transformée en « la musique n'est pas dans les notes, mais dans le silence entre elles » et attribuée à Mozart. Aucune source d'époque n'apparaît : ni lettre, ni écrit, ni témoignage. Mieux vaut laisser cette maxime sans auteur.
Le document solide se trouve ailleurs. En octobre 1893, alors qu'il travaille à Pelléas et Mélisande, Debussy écrit au compositeur Ernest Chausson qu'il a employé, spontanément, le silence comme procédé expressif, peut-être le seul moyen de donner tout son poids à l'émotion d'une phrase. Et il glisse à son correspondant de ne pas en rire. Il présente ce procédé comme une trouvaille, et s'attend pourtant à faire sourire.
4'33'' de John Cage : un silence qui n'en est pas un
Le 29 août 1952, au Maverick Concert Hall, près de Woodstock, le pianiste David Tudor s'assoit, ouvre sa partition, déclenche un chronomètre et ferme le couvercle du clavier. Il ne joue rien pendant trois mouvements de 33 secondes, 2 minutes 40 et 1 minute 20, en rouvrant et en refermant le couvercle entre chacun. Additionnées, ces trois durées donnent le titre de la pièce.
L'idée vient d'une expérience. En 1951, à Harvard, Cage entre dans une chambre anéchoïque, une pièce dont les parois absorbent tous les sons au lieu de les renvoyer. Il s'attend à ne rien entendre et perçoit deux sons, l'un aigu, l'autre grave ; l'ingénieur lui explique qu'il s'agit de son système nerveux et de sa circulation sanguine.
Le soir de la création se passe mal. Comme le raconte le magazine Classical Music, la stupeur tourne à la colère, et un artiste du coin réclame qu'on chasse ces gens de la ville. Cage répond que le public n'a rien compris, et qu'il n'existe pas de silence : le vent dehors, la pluie sur le toit, les mouvements et les conversations de la salle ont rempli les quatre minutes.
Trois façons d'écouter les silences d'un morceau
Ces exemples donnent une méthode simple, à essayer sur n'importe quel enregistrement :
- Comptez-le. Battez la mesure pendant l'arrêt : vous saurez s'il tombe sur un temps entier, s'il est prolongé par un point d'orgue, ou si l'interprète s'accorde une liberté.
- Demandez-vous à quoi il sert : attendez-vous la suite, ou croyez-vous que c'est fini ?
- Écoutez ce qui reste. Dans une grande église, le son continue longtemps après l'arrêt des musiciens, et le silence écrit n'est jamais tout à fait silencieux.
Rien de tout cela ne fait une règle : le même soupir, joué par un autre interprète, n'aura pas le même poids.
Réécoutez les premières secondes de la Cinquième, puis poussez l'expérience jusqu'au bout avec l'histoire de 4'33''.
