Chant des oiseaux et musique classique : quelles œuvres l'imitent ?

Le 27 mai 1784, Mozart inscrit dans son carnet de dépenses l'achat d'un étourneau, pour 34 kreuzer, et note juste à côté les quelques mesures que l'oiseau sait siffler. Au-dessus, trois mots : « Das war schön! », c'était beau. Le chant des oiseaux traverse la musique classique depuis la Renaissance, et chaque époque l'a capté à sa façon : Janequin avec des voix, Rameau au clavecin, Beethoven avec les bois de l'orchestre, Messiaen en le transcrivant sur le terrain, Rautavaara en l'enregistrant. Ces œuvres se suivent ici dans l'ordre du temps, avec ce qu'on y entend vraiment, en commençant par l'histoire la plus souvent racontée de travers.

L'étourneau de Mozart a-t-il inspiré le Concerto pour piano n° 17 ?

Probablement pas : le concerto est plus ancien que l'oiseau. Mozart inscrit son Concerto pour piano n° 17 en sol majeur, K. 453, dans son catalogue le 12 avril 1784, six semaines avant d'acheter l'oiseau. Le thème que siffle l'étourneau est celui du finale, l'Allegretto. Pas tout à fait le même, d'ailleurs : selon la transcription de Mozart, l'oiseau tient une note plus longtemps que prévu et chante un sol dièse là où la partition attend un sol.

Comment un étourneau connaissait-il un air que le public viennois n'avait pas encore entendu ? Personne ne le sait. Les biographes penchent pour un oiseau qui l'avait appris. L'étourneau est un imitateur doué, capable de reprendre une mélodie entendue plusieurs fois. Faire de l'oiseau l'auteur du thème, c'est donc inverser les dates.

Le vrai lien est ailleurs, dans la tendresse. L'étourneau vit trois ans chez les Mozart. Il meurt le 4 juin 1787, quelques jours après le père du compositeur, Leopold. Mozart l'enterre au jardin : selon les notes de Georg Nikolaus von Nissen, second mari de Constanze, les proches défilent voilés en chantant, et Mozart écrit un poème funèbre daté du même jour, mi-drôle, mi-triste. On l'imagine bien glisser, la plume levée : « Il chantait faux, mais il chantait pour moi. » En 1990, deux spécialistes du comportement des oiseaux, Meredith West et Andrew King, ont avancé dans la revue American Scientist que Une plaisanterie musicale, composée la même année, porterait la marque de ce chant d'étourneau, fait de bribes répétées et de phrases qui tournent court. C'est une hypothèse, pas un fait établi. Quant à la « symphonie des oiseaux » qu'on prête parfois à Mozart, la Symphonie des jouets et ses appeaux, elle n'est pas de lui : longtemps attribuée à Haydn puis à Leopold Mozart, elle reviendrait plutôt au moine Edmund Angerer, sans certitude. Sur les tout premiers pas du compositeur, lire à quel âge Mozart a composé sa première œuvre.

Comment la Renaissance et le baroque imitaient-ils le chant des oiseaux ?

Sans magnétophone, il fallait tout faire avec les instruments, ou avec la voix. Vers 1528, l'imprimeur parisien Pierre Attaingnant publie Le Chant des oiseaux de Clément Janequin, une chanson à quatre voix. Au milieu des paroles, les chanteurs lancent des syllabes sans sens qui sonnent comme des pépiements et des trilles : la voix humaine fait l'oiseau, et le texte devient bruitage.

Deux siècles plus tard, Jean-Philippe Rameau publie en 1724 ses Pièces de clavecin, où figure Le Rappel des oiseaux. Aucune espèce n'y est nommée. Rameau suggère l'oiseau par des notes répétées, un tempo vif et des ornements, ces petits battements rapides entre deux notes voisines que le clavecin fait sonner nets. On n'y entend pas un merle précis ; on entend l'idée d'un bosquet qui s'éveille.

Quels oiseaux chantent dans la Symphonie pastorale de Beethoven ?

Trois, et Beethoven les nomme lui-même dans la partition. À la fin du deuxième mouvement de la Symphonie n° 6, dite « Pastorale », la « Scène au bord du ruisseau », l'orchestre s'arrête presque et laisse parler les bois : la flûte fait le rossignol, le hautbois la caille, deux clarinettes le coucou. Le passage est court, et on le rate facilement si l'on n'attend que le grand orage du mouvement suivant.

Ces quelques mesures ont fait débat au fil des années. Le plus simple reste d'écouter : trois timbres, trois cris, posés sur le murmure des cordes qui figure le ruisseau. Pour savoir ce que le compositeur entendait encore à cette époque, voir notre article Beethoven était-il sourd ?

Messiaen, compositeur et ornithologue : des chants notés sur le terrain

Avec Olivier Messiaen, l'oiseau cesse d'être un décor. Il devient la matière même de la musique. Messiaen part dans la nature, carnet en main, note les chants qu'il entend, puis les recompose pour le piano ou l'orchestre. Son grand ouvrage théorique, publié après sa mort, porte un titre qui dit tout : Traité de rythme, de couleur et d'ornithologie, en sept tomes.

Trois œuvres jalonnent cette démarche :

• Réveil des oiseaux, pour piano et orchestre, créé le 11 octobre 1953 au festival de Donaueschingen par Yvonne Loriod sous la direction de Hans Rosbaud, et dédié à l'ornithologue Jacques Delamain ;
• Oiseaux exotiques, pour piano et petit orchestre, de 1956 ;
• Catalogue d'oiseaux, pour piano seul, composé de 1956 à 1958 en sept livres, et créé intégralement par Yvonne Loriod le 15 avril 1959, salle Gaveau, aux concerts du Domaine musical.

Dans le Catalogue, chaque pièce porte le nom d'un oiseau : Le Merle de roche, La Rousserolle effarvatte, Le Loriot… Messiaen y place aussi le paysage, l'heure, la lumière. Un conseil d'écoute : ne cherchez pas un « joli chant ». Les vrais oiseaux sont rapides et rugueux, et Messiaen garde cette rugosité au lieu de la lisser.

Cantus Arcticus : de vrais oiseaux enregistrés face à l'orchestre

En 1972, le compositeur finlandais Einojuhani Rautavaara franchit le dernier pas : il ne transcrit plus les oiseaux, il les enregistre. Commandé par l'université d'Oulu pour sa première cérémonie de doctorat et créé le 18 octobre 1972, Cantus Arcticus porte un sous-titre explicite, « Concerto pour oiseaux et orchestre ». Les chants ont été captés près du cercle arctique et dans les marais de Liminka, près d'Oulu, puis diffusés sur bande pendant que l'orchestre joue.

L'œuvre compte trois mouvements : « Le Marais », « Mélancolie » et « Les Cygnes migrateurs ». Dans le dernier, les cris des cygnes se mêlent aux cordes. Ici, personne n'imite plus personne : l'orchestre accompagne un soliste qui ne lit pas la partition.

Chant des oiseaux et musique classique : quelles œuvres écouter ?

Écoutez-les dans cet ordre et vous entendrez quatre siècles de réponses à la même question : comment faire entrer un oiseau dans une salle de concert ? La voix, le clavier, l'orchestre, le carnet de terrain, puis le micro.

La prochaine fois que vous mettez le finale du Concerto n° 17, guettez la petite phrase du début et chantez-la avec un sol dièse, comme l'étourneau : c'était faux, et Mozart a trouvé que c'était beau. Et si ce sont les silences entre les chants qui vous retiennent, prolongez avec ce que les compositeurs disent du silence en musique.