Piano qui joue tout seul : comment ça marche ?
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Un piano qui joue tout seul n'a rien de surnaturel : c'est un piano mécanique ou un piano « à lecture automatique ». Sur un pianola, un rouleau de papier perforé commande les touches par l'air ; sur un piano acoustique moderne comme le Disklavier de Yamaha, ce sont de petits électroaimants qui les enfoncent, d'après un fichier numérique. Tout dépend du système caché dans le meuble.
Comment un piano peut-il jouer tout seul ?
Il faut séparer deux choses que l'oreille confond. D'un côté, le piano dont les touches s'enfoncent seules : un mécanisme caché remplace les doigts, et le son sort de la table d'harmonie, comme sous les mains d'un pianiste. De l'autre, le piano numérique qui « joue » un morceau enregistré : ses touches restent immobiles, le son sort des haut-parleurs.
Dans le premier cas, on parle de player piano en anglais, de piano mécanique ou automatique en français. Le principe n'a pas changé depuis plus d'un siècle : une partition lisible par une machine (trous dans un rouleau, puis données informatiques) déclenche, note après note, l'action qu'un doigt aurait produite.
| Système | Ce qui commande les touches | Les touches bougent ? | Ce que l'on écoute |
|---|---|---|---|
| Pianola | Rouleau perforé, air aspiré par des pédales | Oui | Le piano lui-même, nuances dosées par la personne qui pédale |
| Piano reproducteur (Welte-Mignon) | Rouleau enregistré par un pianiste, moteur | Oui | Le piano, avec les nuances de l'interprète |
| Piano acoustique à électroaimants (Disklavier, Spirio) | Fichier numérique, électroaimants | Oui | Le piano, cordes et marteaux compris |
| Piano numérique (morceaux de démonstration, enregistreur) | Rien : lecture d'un son échantillonné | Non | Les haut-parleurs |
Le pianola : un rouleau de papier et de l'air
Le premier vrai pianola sort de l'atelier d'Edwin Scott Votey, à Détroit, en 1895, selon le Pianola Institute, une association britannique qui documente ces instruments. La société Aeolian le met en vente à la fin des années 1890, et le nom, d'abord une marque déposée, devient en français un nom commun pour tout piano mécanique.
En pédalant, l'utilisateur crée une dépression ; le rouleau défile devant une barre percée d'orifices, et chaque trou du papier laisse passer l'air qui actionne une note. Le premier modèle en jouait 65. Le piano joue donc « tout seul », mais pas sans personne : celui qui pédale règle le tempo et la force du jeu avec ses pieds et quelques leviers.
Le piano reproducteur : quand Debussy joue encore Debussy
Un cran plus loin, le piano reproducteur ne se contente plus des notes. Le système Welte-Mignon, lancé en Allemagne en 1904, enregistre aussi les nuances du pianiste : un moteur remplace les pédales, et le rouleau porte, en plus des notes, les indications de force et de pédale.
Claude Debussy a gravé pour Welte quatorze de ses pièces sur six rouleaux, en 1912 ou 1913 selon les chercheurs, dont Children's Corner et La plus que lente. Quand un piano reproducteur restauré lit ces rouleaux aujourd'hui, on entend son jeu tel que Welte l'a reporté sur le papier.
Piano Yamaha qui joue tout seul : le Disklavier
Quand on tape « piano Yamaha qui joue tout seul », on cherche presque toujours le Disklavier. Yamaha l'a présenté en Amérique du Nord en 1987, sur un piano droit U1 équipé du système MX100A, d'après l'historique publié par Yamaha. Les morceaux tenaient alors sur des disquettes de 3,5 pouces, d'où le nom.
Le principe reprend celui du pianola, avec l'électronique à la place du papier. Sous le clavier, une rangée d'électroaimants (des solénoïdes : une bobine qui pousse une tige quand le courant passe) enfonce chaque touche ; des capteurs placés près des marteaux enregistrent ce que joue le pianiste, pour le rejouer plus tard. Le Disklavier reste un piano acoustique complet, que l'on joue normalement. Les modèles actuels, de la gamme ENSPIRE, se pilotent depuis une application sur téléphone ou tablette.
Steinway a suivi en 2015 avec le Spirio, sur ses pianos à queue : d'abord limité à la lecture, il n'enregistre le pianiste que depuis le Spirio | r, en 2019.
Un piano numérique peut-il jouer tout seul ?
Oui, au sens du son. La plupart des pianos numériques, des claviers d'entrée de gamme aux modèles meubles, contiennent des morceaux de démonstration et un enregistreur : vous jouez, vous appuyez sur lecture, et l'instrument rejoue votre passage pendant que vous écoutez. Beaucoup lisent aussi des fichiers MIDI, ce format qui décrit une musique note par note (hauteur, durée, force) sans contenir de son.
La limite est visuelle et acoustique. Le clavier reste immobile, et l'on entend des échantillons diffusés par des haut-parleurs, pas des cordes frappées. Si vous hésitez entre les deux familles d'instruments, notre guide piano numérique ou acoustique détaille les critères, et l'article sur la place prise par les pianos numériques explique pourquoi ils se sont imposés.
Que peut jouer un piano automatique qu'un pianiste ne peut pas jouer ?
Un piano qui joue tout seul n'a ni dix doigts ni deux mains. Le compositeur américain Conlon Nancarrow (1912-1997) en a tiré une œuvre entière : ses Studies for Player Piano, écrites directement en perforant des rouleaux. L'Ircam répertorie l'étude n° 43 sous le titre Canon 24/25 : deux voix qui avancent à des vitesses presque égales, et que l'on entend se décaler peu à peu. Aucun pianiste ne tient ce genre de calcul au clavier ; le rouleau, si.
Pianola, Disklavier ou piano numérique : comment les reconnaître ?
Dans un salon, un hall d'hôtel ou une gare, trois indices suffisent :
- les touches s'enfoncent et le son vient du meuble : piano acoustique automatique (Disklavier, Spirio, ou piano mécanique ancien) ;
- un rouleau de papier défile derrière une petite trappe au-dessus du clavier : pianola ou piano reproducteur ;
- les touches restent immobiles et le son sort de haut-parleurs : piano numérique en lecture.
Dans les deux premiers cas, regardez les marteaux si le couvercle est ouvert : ils frappent les cordes comme sous des doigts, et l'instrument se désaccorde comme les autres.
La prochaine fois qu'un clavier s'anime tout seul devant vous, écoutez les nuances autant que les notes : derrière elles, il y a un rouleau, un fichier, et quelque part une personne qui a joué la première. Et si c'est la vitesse qui vous laisse bouche bée, lisez comment les pianistes virtuoses jouent si vite avec seulement dix doigts.
