Banjo : origine et histoire, de l'Afrique au jazz

« I come from Alabama with my banjo on my knee. » Le premier vers d'Oh! Susanna, la chanson de Stephen Foster, pose le banjo sur le genou d'un chanteur du Sud, et l'image a collé à l'instrument. Elle masque pourtant l'essentiel : le banjo est d'origine africaine, apporté en Amérique par des esclaves dès le XVIIe siècle, avant d'être repris par les spectacles de minstrels, puis par le jazz et le bluegrass.

D'où vient le banjo, cet instrument venu d'Afrique ?

L'encyclopédie Universalis le résume en une phrase : introduit en Amérique du Nord au XVIIe siècle par les esclaves venus d'Afrique, le banjo a « probablement transité par les Antilles ». Dès la fin du XVIIe siècle, des musiciens créoles y jouaient des instruments rudimentaires appelés banza.

Côté africain, la piste la plus suivie mène à l'akonting, luth des Jola du Sénégal, de Gambie et de Guinée-Bissau : caisse en calebasse couverte de peau, deux longues cordes mélodiques et une corde courte de bourdon, comme la petite corde du banjo à cinq cordes. Le chercheur gambien Daniel Laemouahuma Jatta a relancé l'étude de ce lien. Prudence toutefois : le banjo descend plus sûrement d'une famille de luths à calebasse que d'un seul instrument.

Dans ses Notes on the State of Virginia, publiées en 1785, Thomas Jefferson décrit chez les esclaves de Virginie un instrument « apporté d'Afrique », qu'il nomme banjar.

Pourquoi le banjo a-t-il été si longtemps méprisé ?

Parce qu'il a d'abord servi à se moquer de ceux qui l'avaient apporté. Au début du XIXe siècle, la vogue des minstrel shows fait monter sur scène des Blancs grimés en Noirs, qui caricaturent la musique des esclaves, banjo à la main. Joel Walker Sweeney, l'un des premiers joueurs blancs connus, se produit en décembre 1836 à Richmond, puis dans plus de 150 représentations entre 1839 et 1841, presque toujours en blackface.

On attribue souvent à Sweeney la cinquième corde. La notice de l'Encyclopedia Virginia nuance : des banjos antérieurs à sa naissance avaient déjà la corde courte, et un témoin de l'époque lui prête plutôt l'ajout d'une corde grave. Son apport attesté : une caisse en bois à la place de la calebasse.

Vers 1850, le banjo adopte sa forme moderne ; en 1859, Stephen Van Hagen dépose un brevet pour un banjo à frettes ; pendant la guerre de Sécession (1861-1865), le cinq cordes est partout.

Quel rôle le banjo a-t-il joué dans le jazz ?

Vers 1910, les jazzmen de La Nouvelle-Orléans jouent un banjo à quatre cordes, sans la corde courte. Le jazz des origines et le dixieland préfèrent le banjo plectrum ; le banjo ténor, accordé en quintes, connaît une grande vogue dans les années 1920. Sur les disques du Hot Five de Louis Armstrong (1925-1927), Johnny St. Cyr tient le banjo, souvent un modèle à six cordes monté avec un manche de guitare.

Le règne dure peu. Dans les années 1930, la guitare amplifiée le supplante ; Universalis l'explique par une sonorité du banjo jugée trop « aigre ». Pour la suite, voyez le secret des guitaristes de jazz et le swing et la syncope.

Comment le banjo est-il devenu la voix du bluegrass ?

Chassé du jazz, le cinq cordes reste celui de la musique old time des Appalaches. Le tournant date du 8 décembre 1945 : Earl Scruggs joue pour la première fois avec les Blue Grass Boys de Bill Monroe, au Grand Ole Opry de Nashville. Son jeu à trois doigts, rapide et syncopé, devient la signature du genre, qui prend le nom du groupe.

Deux façons de jouer coexistent aujourd'hui :

• le clawhammer, ou frailing, où le dos de l'ongle frappe la corde vers le bas ;
• le picking à trois doigts de Scruggs, avec onglets, au cœur du bluegrass.

Réécoutez Oh! Susanna en pensant à qui jouait vraiment ce banjo sur le genou, puis prolongez avec les guitares à résonateur, l'autre son métallique du bluegrass.