Triton en musique : l'intervalle du diable et ses exemples

Le triton, en musique, est l'intervalle de trois tons entiers entre deux notes, comme de fa à si ou de do à fa dièse. Selon la façon de l'écrire, on l'appelle quarte augmentée ou quinte diminuée, et il coupe l'octave pile en deux. Son surnom, diabolus in musica, « le diable dans la musique », a nourri une légende tenace : l'Église l'aurait interdit pendant des siècles. Les historiens n'ont trouvé aucune trace d'une telle interdiction. Voici ce qu'est vraiment cet intervalle, d'où vient son nom et où vous l'avez déjà entendu, de Saint-Saëns à Black Sabbath.

Qu'est-ce qu'un triton en musique ?

Comptez les touches d'un piano. De do à fa dièse, il y a six demi-tons, donc trois tons : c'est un triton. Six demi-tons, c'est aussi la moitié exacte d'une octave, qui en compte douze. Si vous montez de fa dièse jusqu'au do suivant, vous retrouvez encore trois tons. Renversé, le triton reste un triton ; aucun autre intervalle n'a cette symétrie.

Les deux noms qu'on lui donne dépendent de l'orthographe des notes, pas du son. Do et fa dièse forment une quarte augmentée : une quarte juste (do-fa) agrandie d'un demi-ton. Do et sol bémol forment une quinte diminuée : une quinte juste (do-sol) raccourcie d'un demi-ton. Sur un piano accordé normalement, fa dièse et sol bémol sont la même touche.

Dans la gamme de do majeur, celle des touches blanches, il n'existe qu'un seul triton : entre fa et si, les quatrième et septième degrés. C'est ce couple fa-si que les théoriciens anciens avaient sous les yeux, et c'est lui qui va leur poser problème.

Pourquoi le triton s'appelle-t-il « diabolus in musica » ?

La formule complète est une maxime de théoricien : « Mi contra fa est diabolus in musica », « mi contre fa, c'est le diable en musique ». Mi et fa ne désignent pas ici nos notes actuelles, mais des syllabes du système de solmisation hérité de Guido d'Arezzo au XIe siècle. Faire sonner le « mi » d'une série contre le « fa » d'une autre, c'était provoquer un frottement, et notamment le fameux fa-si.

Ce qui surprend, c'est la date. Selon l'encyclopédie norvégienne Store norske leksikon, la phrase passe pour médiévale mais n'apparaît par écrit qu'en 1702, dans l'Harmonologia Musica de l'organiste allemand Andreas Werckmeister. En 1725, Johann Joseph Fux la reprend dans son traité de contrepoint, le Gradus ad Parnassum, pour rappeler la règle qui déconseille ces rencontres. Le « diable » de cette histoire est donc un mot d'école du XVIIIe siècle, une image pour retenir une règle, pas une condamnation religieuse.

L'Église a-t-elle vraiment interdit l'accord du triton ?

Non, rien ne le prouve. On lit partout que des musiciens auraient été punis, voire excommuniés, pour avoir joué l'« accord interdit ». Aucun décret, aucun concile, aucun procès ne vient appuyer ce récit. La radio britannique Classic FM le dit simplement : les rumeurs d'interdiction circulent, mais il n'existe aucune preuve que cela soit arrivé.

Ce qui est vrai, c'est que le triton était évité, et pour des raisons de métier. Il est difficile à chanter juste a cappella, et il ne repose jamais : dans une musique fondée sur des consonances stables, quinte, quarte, octave, il sonnait comme une faute. Les chantres ont donc pris l'habitude d'abaisser le si d'un demi-ton quand il croisait un fa. Ce si adouci, que l'on écrivait avec un b arrondi, a donné notre bémol ; le si dur, au b carré, a donné le bécarre. Une règle de grammaire musicale, que les traités de contrepoint enseignaient comme on enseigne l'accord du participe.

La nuance compte. Dire que l'Église avait peur du diable caché dans deux notes, c'est une belle histoire. Dire que les compositeurs d'église suivaient des règles d'harmonie strictes, c'est l'histoire vraie, moins spectaculaire et autrement plus intéressante.

Pourquoi le triton sonne-t-il si « satanique » ?

Jouez do et fa dièse ensemble, puis laissez résonner. L'oreille attend quelque chose. Le triton est une tension qui demande à se résoudre : chaque note a envie de glisser d'un demi-ton, le fa dièse vers le sol, le do vers le si, ou l'inverse.

Ce besoin de résolution est au cœur de l'harmonie classique. L'accord de septième de dominante, sol-si-ré-fa en do majeur, contient le triton si-fa. Quand il passe à l'accord de do, le si monte au do et le fa descend au mi : la tension se dénoue, on se sent arrivé. Bach, Mozart et toute la musique tonale reposent sur ce mouvement. Loin d'être banni, le triton est devenu le moteur de la musique occidentale.

Son caractère inquiétant, il le doit à l'usage qu'on en fait. Laissé seul, sans résolution, martelé ou tenu, il crée un malaise. C'est ce que les compositeurs romantiques, puis le cinéma et le métal, ont exploité quand ils voulaient faire entrer la mort, le danger ou le surnaturel dans une partition.

Quels morceaux célèbres utilisent le triton ?

La liste est longue, et elle traverse tous les genres. Voici cinq exemples vérifiés, à réécouter en cherchant les deux notes.

• « Danse macabre » de Camille Saint-Saëns (1874) : la Mort accorde son violon. Le soliste abaisse sa corde de mi en mi bémol, si bien que ses deux cordes aiguës, jouées à vide, sonnent la et mi bémol, un triton.
• Le prélude de « Tristan et Isolde » de Richard Wagner : le célèbre « accord de Tristan » contient un triton, et Wagner retarde sa résolution pendant des mesures entières pour dire le désir qui ne s'apaise pas.
• « Maria », dans « West Side Story » de Leonard Bernstein (1957) : les deux premières syllabes du prénom montent d'un triton, la troisième se pose un demi-ton plus haut. Une déclaration d'amour qui tient sur l'intervalle du diable.
• « Purple Haze » de Jimi Hendrix (1967) : l'introduction frotte les deux notes du triton, l'une à la basse, l'autre à la guitare, avant même que la voix entre.
• « Black Sabbath » de Black Sabbath (1970) : le riff qui ouvre le premier album du groupe tient en trois notes, un sol, le même sol à l'octave, puis un do dièse, à un triton du départ.

Le cas Black Sabbath est le plus raconté. Le bassiste Geezer Butler s'essayait alors à jouer « Mars », dans « Les Planètes » de Gustav Holst, et pense que cela a pu influencer Tony Iommi ; le guitariste évoque plutôt les musiques des films d'horreur de la Hammer, comme le rapporte Rolling Stone. On l'imagine volontiers lâcher à ses camarades : « Trois notes, les gars, et on fait peur à tout le monde. » La chanson ne parle d'ailleurs ni de règle ni de théorie : elle raconte une silhouette noire au pied du lit, un narrateur terrifié qui supplie qu'on l'aide. Vingt-huit ans plus tard, en 1998, le groupe Slayer intitulera même un album Diabolus in Musica, preuve que le métal a fait de la légende un étendard.

Où entend-on le triton sans le remarquer ?

Dans le blues, d'abord. La gamme blues ajoute à la pentatonique mineure une note de passage, la quinte diminuée, un triton au-dessus de la tonique : le fa dièse de la gamme blues de do. Si vous jouez du clavier, notre article pour jouer du blues au piano montre où la placer. Ce n'est pas une note qu'on tient ; c'est une note qu'on frôle, et c'est elle qui donne au blues son grain.

Dans le jazz, ensuite. Comme le triton se renverse en triton, deux accords de septième de dominante situés à trois tons d'écart partagent le même triton. Les jazzmen en ont tiré la substitution tritonique : remplacer sol7 par ré bémol 7 pour faire descendre la basse par demi-tons vers do.

Dans la rue, en revanche, c'est moins sûr. On répète que les sirènes joueraient exprès un triton pour nous alarmer. Pour les sirènes françaises, les notes réglementaires ne le confirment pas : nous l'avons vérifié dans les notes des sirènes des pompiers, du SAMU et de la police.

La prochaine fois que « Maria » passe à la radio, écoutez les deux premières syllabes. Ce saut que Tony chante pour la jeune fille qu'il vient de rencontrer au bal est le même que celui de la Mort de Saint-Saëns et du riff d'Iommi. Et si l'histoire des notes vous intrigue, remontez jusqu'à leur baptême avec Guido d'Arezzo, le moine qui a nommé les notes.