Guido d'Arezzo, le moine qui a nommé les notes de musique

Guido d'Arezzo est un moine bénédictin italien, né vers 991-992 et mort après 1033, à qui l'on doit les noms ut, ré, mi, fa, sol, la, tirés des premières syllabes d'un hymne latin à saint Jean-Baptiste, « Ut queant laxis ». Il a aussi fixé une portée à lignes espacées d'une tierce, où chaque note retrouve toujours la même place, ancêtre directe de nos partitions. La main guidonienne, le si et le do sont venus après lui, ou lui sont prêtés un peu vite : voici ce qui lui revient vraiment, et ce qui appartient à ses successeurs.

Qui était Guido d'Arezzo ?

Un professeur de chant avant d'être un inventeur. Vers 1013, il enseigne à l'abbaye de Pomposa, dans le delta du Pô, où les jeunes moines apprennent le répertoire grégorien par cœur, à l'oreille, pendant des années. Ses méthodes dérangent : ses confrères lui en veulent, et il quitte l'abbaye vers 1025. L'évêque d'Arezzo, Théodald, l'accueille alors et lui confie la formation des chanteurs de sa cathédrale.

C'est pour lui qu'il rédige le Micrologus, son traité de musique, daté de 1025-1026 environ. Vers 1028, le pape Jean XIX le fait venir à Rome pour qu'il présente son antiphonaire, un recueil de chants noté selon son système ; la fièvre, et la chaleur de l'été qui menace, l'obligent à quitter Rome. Le dernier document qui le mentionne le situe à Arezzo en mai 1033. Sa date de mort reste inconnue : l'Encyclopædia Universalis la place vers 1050, d'autres sources se contentent d'un prudent « après 1033 ». Vous lirez aussi bien Guido, Gui ou Guy d'Arezzo : le nom latin et ses traductions françaises désignent le même homme.

Son but tient en une phrase. Selon ses propres écrits, il fallait une dizaine d'années pour former un chantre ; avec sa méthode, il promettait d'y arriver en un ou deux ans.

Comment notait-on la musique avant la portée ?

Avec des neumes. Ce sont de petits signes posés au-dessus des paroles : un trait qui monte, un crochet qui redescend, une virgule. Ils rappellent le contour d'une mélodie que le chanteur connaît déjà. Ils ne disent pas de combien la voix monte, ni sur quelle note elle part. Un moine qui ouvrait un manuscrit sur un chant jamais entendu ne pouvait donc pas le chanter seul : il lui fallait un maître pour le lui apprendre de vive voix.

Des essais existaient déjà avant Guido : certains copistes plaçaient déjà une ligne de repère ou des lettres pour indiquer quelques hauteurs. Guido n'est donc pas parti de rien, et une partie des historiens le présentent plutôt comme celui qui a mis au point et diffusé la portée que comme son inventeur absolu.

Guido d'Arezzo a-t-il inventé la portée ?

Il en a fixé la logique, et c'est elle que nous utilisons encore. Les notes se posent sur les lignes et entre elles, avec des lignes espacées d'une tierce, de sorte qu'une hauteur occupe toujours le même emplacement. Pour s'y retrouver, une lettre-clé est écrite au début de certaines lignes, et les manuscrits de son temps colorent souvent la ligne du fa en rouge et celle de l'ut en jaune (ou en vert). Nos clés de fa et d'ut viennent de là.

L'Encyclopædia Universalis résume sa double invention en une ligne : un système de notation, « à l'origine de la portée », et un système de codification des intervalles. Elle ajoute un détail que l'on oublie : Guido a placé sous la note la plus grave une note supplémentaire, désignée par la lettre grecque gamma. Selon l'Universalis, c'est de ce gamma que vient le mot « gamme ».

Ce qu'il n'a pas fait, en revanche, c'est noter le rythme. Sa portée dit la hauteur, pas la durée.

D'où viennent les noms des notes ut, ré, mi, fa, sol, la ?

D'un hymne chanté le jour de la Saint-Jean, le 24 juin. Le texte latin est attribué à Paul Diacre, moine et lettré lombard du VIII siècle. Guido l'a choisi pour une raison simple : sur la mélodie qu'il utilisait, chacun des six premiers demi-vers commence un degré plus haut que le précédent. En chantant l'hymne, on monte donc la gamme sans y penser. Dans sa lettre au moine Michel, écrite vers 1028-1033, il explique comment s'en servir pour trouver seul la hauteur d'un chant inconnu.

Relisons la strophe, demi-vers par demi-vers. Elle a quelque chose de touchant quand on sait ce qu'elle demande.

Le choix n'a rien d'un hasard. Dans l'Évangile selon Luc, Zacharie, le père de Jean-Baptiste, devient muet et ne retrouve la parole qu'à la naissance de son fils. Un hymne qui supplie saint Jean de délier la voix des chanteurs, pour apprendre à chanter : on ne pouvait guère trouver mieux. Ce sont les moines qui demandent qu'on leur ouvre la bouche, et c'est à eux que Guido donne la clé.

Un point reste discuté : l'origine de la mélodie. Le dictionnaire de la musique Larousse indique qu'elle a pu être composée par Guido lui-même ou reprise d'un chant d'école sur des odes d'Horace, au même mètre. La notice « Ut queant laxis » du Larousse précise aussi que l'hymne n'avait jamais été chanté sur cette mélodie « solfégique » avant le XI siècle.

Qu'est-ce que la main guidonienne, et est-elle de Guido ?

La main guidonienne est un aide-mémoire : chaque jointure et chaque bout de doigt de la main gauche ouverte correspond à une note. Le maître pointe une phalange, l'élève chante la note. On parcourt ainsi presque trois octaves, du gamma ut, la note grave ajoutée par Guido, jusqu'au mi aigu.

Elle porte son nom, mais il ne l'a pas décrite sous cette forme. Ses traités n'en donnent au mieux qu'une ébauche ; un chroniqueur du début du XII siècle, Sigebert de Gembloux, raconte qu'il enseignait sur les jointures des doigts, et la main dessinée telle qu'on la reproduit aujourd'hui n'apparaît qu'au XII siècle. Le nom est un hommage plus qu'une signature.

Que sont les hexacordes et la solmisation ?

Les six syllabes forment ce qu'on appellera un hexacorde, une suite de six notes avec un seul demi-ton, au milieu, entre mi et fa. Pour chanter plus large, on fait glisser ce bloc de six notes sur trois positions : à partir d'ut (hexacorde naturel), de fa (hexacorde « mol », avec si bémol) ou de sol (hexacorde « dur », avec si bécarre). Passer de l'un à l'autre en cours de chant s'appelle une muance.

Là encore, il faut être prudent : Guido a posé les six syllabes et l'idée, mais le système complet des trois hexacordes et des muances a été organisé par ceux qui ont enseigné après lui. C'est cet ensemble que l'on nomme la solmisation, d'après les syllabes sol et mi, et c'est lui que l'on chante en Occident pendant des siècles.

Qui a ajouté le si, et pourquoi dit-on do au lieu de ut ?

Ce sont deux ajouts tardifs, faits bien après la mort de Guido. Les deux en un coup d'œil :

• Le si vient du dernier vers que Guido avait laissé de côté : les initiales de « Sancte Iohannes ». Il complète la gamme à sept notes quand on cesse de penser par blocs de six.
• Le do remplace ut au XVII siècle, en Italie. On attribue en général ce changement au théoricien florentin Giovanni Battista Doni, sans certitude : ut, terminé par une consonne sèche, se chantait mal, alors que do s'ouvre sur une voyelle. Certains y voient l'initiale de Dominus, le Seigneur, d'autres celle de Doni lui-même ; aucune des deux explications n'est prouvée.

La France n'a jamais tout à fait abandonné l'ancien nom. On dit toujours clé d'ut, celle de l'alto, et une symphonie « en ut majeur » sonne aussi juste dans un programme de concert qu'« en do ». Les pays de langue anglaise et allemande, eux, ont gardé les lettres pour désigner les notes : C, D, E, F, G, A, B, avec H pour notre si en Allemagne.

Qui a inventé le solfège, alors ?

Personne seul. La réponse honnête compte trois étages. Les noms des notes et le principe de la solmisation reviennent à Guido d'Arezzo, au XI siècle. La portée telle qu'on la lit lui doit sa logique, même si des copistes avant lui avaient tracé des lignes. Le reste, le si, le do, la notation du rythme, les clés modernes, a été construit par des générations de musiciens après lui.

Le mot « solfège » lui-même dit cette histoire : il vient des deux syllabes sol et fa, tirées de l'hymne de saint Jean. Chaque fois qu'un élève récite « do, ré, mi » au conservatoire, il chante sans le savoir les premiers mots d'une prière vieille de plus de douze siècles.

Si vous en êtes justement là, deux articles du site prennent le relais : comment apprendre le solfège pour le piano, pour lire les notes que Guido a nommées, et les instruments qu'on peut apprendre sans solfège, pour ceux qui préfèrent l'oreille, comme les moines avant lui.

La prochaine fois que vous entendrez une gamme montée d'un trait, écoutez-la comme un hymne : ut, ré, mi, fa, sol, la, six demi-vers qui demandaient à saint Jean de délier une voix.