Rugissement de lion : l'effet sonore du Roi Lion

Un lionceau ouvre la gueule face à trois hyènes et ne sort qu'un petit cri éraillé ; une seconde plus tard, un rugissement énorme lui répond, celui de son père. Ce rugissement de lion, dans Le Roi Lion de 1994, n'a pas été enregistré dans la savane : l'effet sonore est attribué au doubleur américain Frank Welker, filmé en train de rugir dans une poubelle en aluminium. Un second détail se trouve dans les toutes premières secondes du film, dans un chant zoulou que l'on fredonne depuis plus de trente ans sans savoir ce qu'il proclame.

Qui fait le rugissement de lion dans Le Roi Lion ?

Frank Welker est l'une des voix les plus employées de l'animation américaine : on l'entend depuis des décennies dans Scooby-Doo, et Disney lui a confié les cris d'Abu, le singe d'Aladdin. Pour Le Roi Lion, il ne double aucun personnage qui parle. Il fait les fauves. Une vidéo de coulisses, retrouvée par le site spécialisé Cartoon Brew et relayée en 2012 par Yahoo Movies et Gizmodo, le montre devant un micro, penché au-dessus d'une poubelle en métal, enchaînant grognements, feulements et rugissements. L'extrait a de nouveau circulé en juillet 2024 sur les réseaux sociaux, et la presse américaine du divertissement l'a repris.

Pourquoi une poubelle ? Parce qu'un humain, même très entraîné, n'a pas la cage thoracique d'un lion. Le métal fait caisse de résonance : il renvoie la voix, l'épaissit et lui ajoute ce grondement creux qu'on associe d'instinct à un grand félin. L'astuce relève du bruitage, ce métier qui consiste à fabriquer en studio les sons qu'on ne peut pas capter sur place, et elle a un avantage qu'aucun lion ne donnera jamais : on peut la rejouer. Un acteur recommence la prise, allonge le cri d'une demi-seconde, le rend plus menaçant ou plus fatigué, pour qu'il colle au dessin image par image.

Une précision, pour rester juste : la vidéo prouve que Welker a enregistré des rugissements pour le film, pas que chaque cri félin du film sort de sa bouche. Les récits qui affirment qu'un rugissement de tigre a été glissé au mixage circulent, mais aucune source solide ne le confirme.

Pourquoi un vrai rugissement de lion sonne-t-il si grave ?

La réponse tient dans la gorge du fauve. En 2011, une équipe américaine menée par Sarah Klemuk, de l'université de l'Iowa, avec le spécialiste de la voix Ingo Titze, a publié dans la revue PLoS ONE une étude sur les cordes vocales des lions et des tigres. Chez la plupart des mammifères, les plis vocaux ont une forme triangulaire. Chez ces grands félins, ils sont larges et presque carrés, et une couche de graisse leur donne cette forme tout en les protégeant. Ce profil permet de lancer le son avec peu de pression d'air et d'atteindre des cris très forts et très graves.

Les auteurs ajoutent un point qui a fait le tour de la presse scientifique : ce rugissement est en grande partie déterminé par les propriétés mécaniques du tissu, sa capacité à s'étirer et à glisser, plutôt que par une commande fine du cerveau. L'étude est en accès libre, avec ses mesures, sur le site de la bibliothèque nationale de médecine des États-Unis.

Un doubleur ne peut pas changer de cordes vocales. Il peut en revanche changer d'acoustique autour de sa voix, et c'est exactement ce que fait la poubelle. Le métal ne remplace pas la morphologie du lion, mais il en rend une partie de l'effet à l'oreille.

Où entendre ces rugissements dans le film ?

Réécouter Le Roi Lion pour le son, et non pour l'histoire, change la manière de suivre certaines scènes. Trois moments se prêtent bien à l'exercice, de préférence au casque :

• Le cimetière des éléphants. Écoutez l'écart de grain et de volume entre la voix du lionceau et celle de Mufasa : deux registres de rugissement à quelques secondes d'intervalle.
• La bataille du rocher. Les feulements et les grognements se superposent à la musique ; ce sont eux, plus que les mots, qui font monter la tension.
• Le rugissement final de Simba. Au sommet du rocher, le lion adulte rugit à pleine voix, en écho au cri raté du cimetière, et ce rugissement relance l'orchestre et les chœurs de la fin.

Que dit vraiment le chant d'ouverture du Roi Lion ?

Avant même le premier rugissement, le film s'ouvre sur une voix seule qui lance « Nants ingonyama », reprise par un chœur. Cette voix est celle de Lebo M., de son vrai nom Lebohang Morake, compositeur sud-africain qui a écrit et interprété ce chant. Selon la radio publique américaine NPR, il a fui l'Afrique du Sud de l'apartheid en 1979, à 16 ans, et a d'abord connu la rue à Los Angeles avant de travailler dans un studio. Hans Zimmer l'avait engagé pour écrire et arranger les voix du film La Puissance de l'ange (The Power of One, 1992), puis l'a rappelé pour Le Roi Lion. Lebo M. raconte avoir imaginé la proclamation après avoir vu l'image de Mufasa ; il dit aussi s'être reconnu dans Simba, ce lion qui grandit en exil.

Le mot qui fâche, c'est ingonyama. En zoulou, il peut se traduire littéralement par « lion ». Mais dans la tradition des louanges royales zouloues et xhosas, que Lebo M. revendique, ingonyama désigne aussi le roi lui-même : le chant salue l'arrivée d'un souverain et appelle à s'incliner devant lui. La traduction « voici un lion » retient le sens littéral et laisse de côté l'acclamation.

Dans la version française de 1994, « L'Histoire de la vie », l'introduction de Lebo M. reste en zoulou ; les couplets et le refrain sont chantés par l'Américaine Debbie Davis, installée en France depuis la fin des années 1980, d'après la RTBF. Le spectateur francophone entend donc les mêmes mots d'ouverture que le public américain, et le plus souvent sans en connaître le sens.

Hans Zimmer, Elton John, Tim Rice : qui a écrit quoi dans la bande originale ?

Chansons et partition ne viennent pas des mêmes mains, d'où des confusions sur les auteurs de la bande originale du Roi Lion.

Le film a valu deux Oscars à sa musique lors de la 67 cérémonie, au printemps 1995 : celui de la meilleure musique originale pour Zimmer, son premier, et celui de la meilleure chanson originale pour « Can You Feel the Love Tonight », face à deux autres titres du film, « Circle of Life » et « Hakuna Matata ». Zimmer a raconté à NPR qu'il n'aimait pas les comédies musicales de Disney et qu'il avait accepté surtout pour sa fille Annabel, alors âgée de six ans ; il rapproche lui-même l'histoire de Simba de la mort de son propre père, survenue quand il avait l'âge de sa fille. Pour aller plus loin sur sa carrière, notre portrait de Hans Zimmer et ses musiques les plus connues reprend ses grandes bandes originales.

Y a-t-il une image subliminale dans Le Roi Lion ?

C'est l'autre « détail caché » que l'on associe au film, et il n'est pas sonore. Dans une scène, Simba adulte se laisse tomber au bord d'une falaise et soulève un nuage de poussière qui s'envole dans le ciel ; certains y ont lu le mot « SEX ». La polémique a été lancée en 1995 par une association américaine anti-avortement, l'American Life League.

L'explication donnée par l'animateur Tom Sito, qui a travaillé sur le film, est beaucoup plus prosaïque : les lettres forment « SFX », l'abréviation anglaise de special effects, un clin d'œil glissé par l'équipe des effets spéciaux, rapporté par le HuffPost en 2015. Les ressorts qui nous font frissonner devant ces scènes, eux, relèvent d'une mécanique que l'on détaille dans notre article sur la façon dont les musiques de film jouent sur nos émotions.

Pour la prochaine séance, essayez de regarder une scène d'action du film le son coupé, puis de la revoir avec le son seul, l'écran éteint : on mesure alors ce que la bande-son porte à elle seule. Et si ce genre d'écoute vous plaît, notre sélection des chansons Disney que les adultes fredonnent encore offre de quoi réentendre d'autres classiques avec une oreille neuve.