Qui est le meilleur pianiste de tous les temps ?

Si l'on s'en tient au vote des pianistes eux-mêmes, le meilleur pianiste de tous les temps s'appelle Sergueï Rachmaninov (1873-1943). C'est lui que BBC Music Magazine place en tête, dans un classement mis en ligne le 15 janvier 2026, après avoir interrogé 100 pianistes de premier plan, chacun disposant de trois voix. Mais un autre grand média, Classic FM, ne désigne pas de vainqueur, et ses favoris ne sont pas tout à fait les mêmes. Le titre de « plus grand pianiste » dépend donc de qui vote.

Le classement des pianistes par leurs pairs : Rachmaninov en tête

Le principe de BBC Music Magazine est simple : demander aux pianistes d'aujourd'hui quels interprètes ont mis le plus de magie dans le clavier. Le résultat place Rachmaninov devant Artur Rubinstein, puis Vladimir Horowitz et Sviatoslav Richter. Viennent ensuite Mitsuko Uchida, Alfred Cortot, Stephen Hough, Dinu Lipatti, Artur Schnabel et Martha Argerich, qui ferme le top 10. Vingt et un noms en tout, jusqu'à Emmanuel Ax.

Le magazine fait une remarque qui éclaire ce choix : que saurait-on du jeu de Rachmaninov sans ses enregistrements ? Ils confirment, selon la rédaction, ce que sa musique laissait deviner : on peut vérifier son jeu au disque. Et pour la deuxième place, la rédaction donne sa raison : s'il fallait désigner celui qui s'est le plus approché de l'idéal artistique dans le répertoire le plus large, ce serait presque certainement Rubinstein.

Classic FM : 25 grands pianistes, sans vainqueur

La radio britannique a publié en juin 2024 sa liste des 25 meilleurs pianistes de tous les temps, rangés par ordre alphabétique. Ses critères : l'éclat technique, la qualité d'interprétation ou le rayonnement international. On y trouve des noms que le vote des pianistes ignore, à commencer par des compositeurs : Liszt, Chopin, Mozart et Beethoven. Clara Schumann et Myra Hess y figurent aussi, comme Glenn Gould, dont la radio dit qu'aucun pianiste n'a autant divisé les amateurs de musique classique.

Classic FM se mouille pourtant à deux endroits. Elle estime qu'il y a de solides arguments pour couronner Horowitz plus grand pianiste de tous les temps, et qualifie Martha Argerich de « peut-être la plus grande pianiste vivante ». Elle se contente, pour Liszt, d'évoquer une lutte avec Chopin pour la couronne du plus grand virtuose du XIXe siècle.

Les pianistes célèbres cités par les deux classements

Croiser les deux listes, c'est garder les noms sur lesquels un vote de professionnels et une rédaction tombent d'accord. Ils sont neuf.

Si vous cherchez par où commencer l'écoute, ce sont les pistes les plus sûres. D'un côté, des pianistes votent pour des interprètes ; de l'autre, une rédaction mêle les compositeurs du passé et les artistes d'aujourd'hui.

Et le meilleur pianiste de jazz ?

Le nom qui revient alors est celui d'Art Tatum. Né à Toledo, dans l'Ohio, reconnu aveugle et presque autodidacte, il est mort le 5 novembre 1956, à 47 ans, rappelle NPR. La radio américaine rapporte que Horowitz et Gershwin venaient l'écouter, admiratifs, et cite la phrase de Fats Waller, qui jouait ce soir-là, en le voyant entrer dans le club : « Je joue seulement du piano, mais ce soir Dieu est dans la salle. » Le pianiste Dick Hyman y juge son jeu « irréel », tant son niveau d'exigence était haut.

Un enregistrement suffit pour comprendre le mot de Fats Waller :

Art Tatum, « Tiger Rag », audio (Art Tatum VEVO)

Faut-il désigner un seul grand pianiste ?

Non : aucun classement ne tranche à votre place, et le seul arbitre qui reste, c'est le disque. Mettez côte à côte deux versions d'une même pièce pour entendre ce qui sépare Horowitz de Rubinstein. Puis réécoutez-les autrement : laissez la vitesse de côté et ne suivez que la main gauche, ce qu'elle soutient, ce qu'elle bouscule. Si la vitesse vous intrigue malgré tout, voyez comment les pianistes virtuoses parviennent à jouer si vite. Et pour tenter la même écoute du côté de Tatum, passez par les secrets des pianistes de jazz modernes.