Piano désaccordé : pourquoi certains le veulent exprès ?
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Un piano désaccordé exprès, c'est un piano dont on a déplacé la justesse pour obtenir un son qu'aucun instrument bien réglé ne donne : le grésillement joyeux du bastringue, la percussion métallique d'un piano préparé, les frottements d'un accord au quart de ton. Ce n'est pas de la négligence, c'est un réglage, et il a ses compositeurs, ses disques, sa technique. Si votre piano est faux parce que personne ne l'a ouvert depuis des années, la question est autre : elle est traitée dans notre article sur le piano non accordé depuis 10 ans. Ici, on parle de ceux qui ont voulu ce son, et de ce qu'ils en ont tiré.
Pourquoi un piano désaccordé sonne-t-il « bastringue » ?
Tout part d'un détail de fabrication. Sur un piano moderne, la plupart des notes ne sont pas jouées par une corde, mais par deux ou trois cordes accordées à l'unisson, que le même marteau frappe ensemble. Quand ces cordes sont parfaitement réglées, elles se fondent en un seul son. Quand l'une d'elles s'écarte un peu de ses voisines, les deux vibrations se contrarient et créent un battement, une ondulation régulière du volume.
Un exemple, pour l'oreille : deux cordes à 440 et 441 hertz battent une fois par seconde. Écartez-les davantage, le battement s'accélère et devient ce chatoiement un peu acide qu'on appelle le son honky-tonk, du nom des bars populaires américains où l'on jouait du ragtime et du boogie sur des droits fatigués. En français, on parle volontiers de piano de bastringue, mot que le Trésor de la langue française relie au bal populaire et à la guinguette. Le désaccord voulu porte donc sur les cordes d'une même note, pas sur la gamme entière : la mélodie reste reconnaissable, c'est sa couleur qui change.
Ce son est devenu si familier qu'il a sa place dans la norme General MIDI, celle qui fixe les sons de base des claviers et des logiciels : le programme 4 s'y appelle « Honky-tonk Piano ». Sur un vrai piano, un accordeur obtient le même effet en décalant volontairement une corde par note, et l'opération se défait à l'accord suivant.
Qui a cherché ce son exprès, et sur quels disques ?
L'histoire la plus parlante est celle de Winifred Atwell, pianiste née à Trinidad, devenue une vedette du disque au Royaume-Uni dans les années 1950. Selon sa biographie, elle avait d'abord joué le « Black and White Rag », un rag de George Botsford, sur un piano de concert. Le résultat ne sonnait pas comme il fallait, jugeait-elle. Son mari, Lew Levisohn, lui a alors acheté un vieux piano droit chez un brocanteur de Battersea, à Londres, pour 50 shillings.
C'est sur ce droit-là, qu'elle appelait « mon autre piano », que le rag a été enregistré, en face B de « Cross Hands Boogie ». Le disque s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires, et le morceau a connu une seconde vie dans les années 1970 comme indicatif de Pot Black, l'émission de billard de la BBC. Atwell n'a pas joué faux par accident : elle a choisi l'instrument abîmé parce qu'il disait mieux la musique. Le ragtime avait grandi sous les doigts des pianistes de bars, rappelle l'encyclopédie Britannica : il lui fallait leur son.
Pour aller plus loin dans ce répertoire, notre guide pour jouer du blues au piano détaille la grille et la main gauche qui vont avec ce son de bar.
Le piano préparé de John Cage, est-ce un piano désaccordé ?
Pas tout à fait, et la nuance compte. John Cage n'a pas touché aux chevilles d'accord : il a glissé des objets entre les cordes. Vis, boulons, gomme, morceaux de bois ou de feutre transforment chaque note en petite percussion. L'objet alourdit la corde, ce qui fait baisser sa hauteur, raccourcit sa résonance et change son timbre. Le désaccord est réel, mais c'est un effet secondaire : le but est d'inventer un orchestre de percussions dans un seul piano.
L'idée est née d'une contrainte. À la Cornish School de Seattle, la danseuse et chorégraphe Syvilla Fort demande à Cage une musique pour sa chorégraphie. La scène est trop petite pour un ensemble de percussions, il y a un piano à queue : Cage le « prépare ». La pièce s'appelle Bacchanale, datée de 1940 dans le catalogue de l'Ircam (Cage lui-même la situait parfois plus tôt). Viendront ensuite les Sonatas and Interludes, composées entre 1946 et 1948, son grand cycle pour piano préparé.
Cage avait un précédent français. En 1913, Erik Satie compose Le Piège de Méduse, une petite comédie avec de courtes danses au piano ; selon la Philharmonie de Paris, lors de la création privée, en 1914, Satie, au piano, avait glissé des bouts de papier entre les cordes pour obtenir un son plus sec, presque mécanique.
Deux pianos accordés à un quart de ton d'écart : l'idée de Charles Ives
Le compositeur américain Charles Ives est allé plus loin dans le désaccord assumé. Ses Three Quarter-Tone Pieces, achevées en 1924, sont écrites pour deux pianos, le second accordé un quart de ton plus bas que le premier. Un quart de ton, c'est la moitié du plus petit écart d'un clavier ordinaire : la note qui tombe « entre les touches ».
Joués ensemble, les deux instruments produisent des intervalles qu'aucun piano seul ne sait faire. Selon le catalogue de l'Ircam, la pièce a été créée à New York en février 1925 par Hans Barth et Sigmund Klein. Ici, chaque piano est juste ; c'est leur rencontre qui est désaccordée, et c'est tout le propos.
Et quand le piano est faux sans que personne ne l'ait voulu ?
Le contre-exemple le plus célèbre est le Köln Concert de Keith Jarrett, enregistré le 24 janvier 1975 à l'Opéra de Cologne et publié par ECM. Jarrett avait demandé un grand Bösendorfer ; il a trouvé sur scène un instrument plus petit, prévu pour les répétitions. Dans les entretiens rapportés par la Recording Academy, il le décrit comme un piano qui sonnait « comme un clavecin électrique modifié » et dit avoir été « forcé de jouer d'une manière nouvelle » pour en tirer ce qu'il pouvait.
Le disque est devenu le plus célèbre de Jarrett. Mais personne n'avait choisi ce piano : Jarrett a composé avec ses défauts, sur le moment. C'est la frontière de cet article. Le piano désaccordé exprès est un réglage qu'on décide et qu'on maîtrise ; le piano faux par accident est une contrainte qu'on subit, parfois avec génie.
Comment reconnaître un désaccord voulu d'un piano mal entretenu ?
À l'écoute, quelques indices aident à faire la différence :
| Démarche | Ce qu'on modifie | Ce qu'on entend |
|---|---|---|
| Piano honky-tonk | Une corde décalée dans chaque note | Un chatoiement régulier, la mélodie reste juste |
| Piano préparé (Cage) | Objets entre les cordes | Des percussions, des notes qui ne sonnent plus « piano » |
| Papier dans les cordes (Satie) | Feuilles glissées sur les cordes | Un son sec, presque mécanique |
| Quart de ton (Ives) | L'accord entier d'un second piano | Des intervalles inconnus du clavier ordinaire |
| Piano négligé | Rien : les cordes ont baissé seules | Des notes inégales, des unissons décalés au hasard |
La dernière ligne est la plus importante pour qui possède un vieux droit. Un piano qui a perdu sa justesse avec les années ne sonne pas comme un honky-tonk réglé : il sonne bas, et ses unissons se décalent au hasard d'une note à l'autre. Avant d'en faire un instrument de bastringue, il faut d'abord le remettre au diapason, puis seulement décaler les cordes avec intention. Notre article sur l'instrument le plus difficile à accorder explique pourquoi le piano demande autant de travail.
La prochaine fois qu'un rag ou une musique de western vous tombe dans l'oreille, écoutez sous la mélodie : si le son ondule, il se peut qu'on l'ait voulu. Et pour entendre jusqu'où peut aller un compositeur qui décide de ne pas jouer comme prévu, relisez l'histoire de 4'33" de John Cage.
