Chopin et Pleyel : pourquoi ce piano était son préféré
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Chopin préférait Pleyel parce que ce piano ne jouait pas à sa place. Sa mécanique légère et sa sonorité fine, « un peu voilée », lui laissaient former chaque son du bout des doigts, quand l'Érard, son grand rival, livrait selon ses mots un son « tout fait ». À cela s'ajoute une amitié : Camille Pleyel, patron de la maison, lui a fourni des instruments jusqu'à la fin de sa vie, lui a ouvert ses salons pour son premier concert parisien et a reçu la dédicace des Préludes.
Le reste tient dans une phrase de Chopin, un pianino envoyé jusque dans une chartreuse de Majorque et trois instruments conservés aujourd'hui, à Paris, à Valldemossa et à Varsovie.
Que dit vraiment la phrase de Chopin sur Pleyel et Érard ?
La phrase circule sous plusieurs formes. Le programme du cycle « Chopin, l'Européen » (Cité de la musique, du 9 au 14 mars 2010), donné pendant l'exposition « Chopin à Paris, l'atelier du compositeur », en donne la version longue : « Si je n'ai pas la libre disposition de mes moyens, si je n'ai pas la force de pétrir le clavier à ma volonté, je préfère un piano d'Érard, le son se produit tout fait ; mais si je me sens vaillant, je préfère les pianos Pleyel. Je sens mes doigts plus en communication immédiate avec les marteaux, qui traduisent exactement et fidèlement l'effet que je veux obtenir. »
Le même document cite aussi une version plus brève, introduite par un prudent « on rapporte » : « Quand je me sens en verve et assez fort pour trouver mon propre son, il me faut un Pleyel. » Ces mots nous arrivent donc de seconde main, et le programme ne nomme pas le témoin. Mieux vaut s'en tenir à ce qu'on sait : la phrase est rapportée, pas écrite de la main de Chopin.
Elle mérite pourtant qu'on la lise lentement. Chopin ne dit pas que l'Érard est mauvais. Il dit qu'il le choisit les jours de fatigue, parce que l'instrument fait une partie du travail. Le Pleyel, lui, demande d'être vaillant : il ne donne rien qu'on ne lui ait pris. Ce piano-là ne flatte pas le pianiste, il lui obéit, et c'est exactement ce que voulait un musicien qui écrivait ses nuances avec un soin extrême.
Pleyel ou Érard : quelle différence de mécanique ?
Le mot clé est l'échappement. C'est la pièce qui libère le marteau juste avant qu'il frappe la corde, pour qu'il retombe au lieu de rester collé contre elle. Sébastien Érard a breveté en 1821 un double échappement, qui permet de répéter une note sans relâcher complètement la touche. Pleyel est resté fidèle au simple échappement, plus rudimentaire. Les notices du Musée de la musique résument l'écart ainsi :
| Pleyel (années 1830-1840) | Érard | |
|---|---|---|
| Mécanique | Simple échappement, « extrêmement simple et fiable » | Double échappement, breveté en 1821 |
| Ce qu'elle permet | Elle « ne permet pas un jeu rapide et virtuose » | Une répétition plus aisée des notes |
| Sonorité | « Fine et peu puissante » | Brillance harmonique, jeu virtuose |
| Son défenseur | Chopin | Liszt, qui en louait « la précision et la robustesse » |
Sur le papier, Pleyel avait donc un temps de retard. Pour Chopin, ce retard comptait peu. Ce qu'il cherchait n'était pas la vitesse de répétition mais le contact : sentir le marteau au bout du doigt, doser la frappe, obtenir ce que le programme de 2010 appelle une résonance « cristalline, limpide et un peu voilée », proche des pianos viennois de Conrad Graf qu'il avait aimés avant Paris. Pour comprendre ce que ce dosage change à l'écoute, notre article sur jouer du piano de manière expressive détaille le rôle du toucher.
Camille Pleyel, l'ami qui fournissait les pianos
Chopin rencontre Camille Pleyel peu après son arrivée à Paris. C'est dans les salons Pleyel qu'il donne son premier concert parisien, en février 1832 ; selon le dictionnaire de la musique Larousse, la recette « couvre à peine les frais ». Il y reviendra pour presque tous ses concerts : le 26 avril 1841, en février 1842 avec Pauline Viardot et le violoncelliste Franchomme, puis une dernière fois le 16 février 1848.
L'amitié avait aussi un versant commercial. Selon le musicologue Benjamin Vogel, Chopin choisissait et essayait lui-même, dans les salons Pleyel, des pianos pour ses amis et ses élèves ; sa signature figure dans les livres de comptes de la maison, parfois sur l'instrument, et il touchait une commission.
Il y avait aussi des comptes à régler. En quittant Londres, à l'été 1848, Chopin vend le Pleyel qu'il avait emporté, le n° 13819, à une amie écossaise, Margaret Trotter, pour régler sa dette envers Pleyel, d'après les recherches publiées par la Cobbe Collection. Son salon de Dover Street, à Londres, abrite alors un piano de chacun des trois grands facteurs, Pleyel, Broadwood et Érard. Le Broadwood, il le surnommait d'ailleurs le « Pleyel londonien ».
Le pianino de Majorque, où Chopin acheva les Préludes
L'épisode le plus célèbre se passe loin de Paris. Pour l'hiver 1838-1839, Chopin part à Majorque avec George Sand. Camille Pleyel propose de lui envoyer un pianino, c'est-à-dire un petit piano droit. L'instrument, n° 6668, débarque à Palma à la mi-décembre, bloqué par une querelle de droits de douane. Il n'arrive à la chartreuse de Valldemossa que le 9 janvier 1839.
Chopin y achève ses vingt-quatre Préludes op. 28. Le 22 janvier 1839, il écrit à Camille Pleyel qu'il lui envoie ses Préludes, achevés sur son pianino. Le recueil est dédié à Camille Pleyel. Après le départ du couple, le pianino est racheté sur place ; il passe par une famille de Palma avant d'être installé en 1932 dans la cellule de Chopin, devenue le musée Celda de Frédéric Chopin y George Sand. Le musée indique qu'il a été conservé entier, sans modification.
Où voir aujourd'hui les pianos Pleyel de Chopin ?
Trois pianos de Chopin sont conservés dans des musées ; on les connaît par leur numéro de fabrication, celui des registres Pleyel conservés au Musée de la musique :
- Paris, Musée de la musique : le piano à queue n° 7267, daté de 1839, que Pleyel mit à la disposition de Chopin entre 1839 et 1841 et sur lequel il composa de nombreuses œuvres.
- Valldemossa, Majorque : le pianino n° 6668, dans la cellule de la chartreuse.
- Varsovie, musée Frédéric-Chopin : le piano à queue n° 14810, de 1848, le dernier de Chopin (musée fermé pour travaux pendant toute l'année 2026, réouverture annoncée en janvier 2027).
Ce dernier a une histoire à part. Il se trouvait dans l'ultime appartement du compositeur, place Vendôme. Après sa mort, le 17 octobre 1849, il est vendu aux enchères ; son admiratrice écossaise Jane Stirling l'achète et l'offre à Ludwika, la sœur de Chopin, qui le fait venir à Varsovie. Ses héritiers le donnent au Musée national ; saisi par les Allemands pendant la guerre, il revient en Pologne peu après et rejoint le musée Chopin, selon l'Institut Frédéric-Chopin. Pour la suite de l'histoire de la maison, de sa fermeture à sa relance, et le prix d'un Pleyel aujourd'hui, voyez notre article sur le prix d'un piano Pleyel, ancien ou neuf.
Peut-on entendre aujourd'hui un Pleyel du temps de Chopin ?
Oui, et cela change l'écoute. L'Institut Chopin organise à Varsovie un concours international sur instruments d'époque ; un Pleyel de 1842 faisait partie des pianos de la 2e édition, en octobre 2023, que le Canadien Eric Guo a remportée. Écoutez la durée de chaque note, l'équilibre entre la basse et le chant.
Chopin a écrit pour un instrument qui demandait d'être vaillant, qui rendait la moindre différence de frappe et ne cachait rien. Jouées sur un piano moderne, ses pièces restent belles ; elles ne disent pas tout à fait la même chose. La prochaine fois que vous écoutez un nocturne ou une ballade, cherchez la voix du milieu, celle que le Pleyel laissait passer. Et pour prolonger avec d'autres partitions, notre sélection de morceaux classiques pour pianistes avancés fait une large place à Chopin.
