Hang drum : origine du Hang, apprendre et acheter un handpan
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Le Hang est né à Berne, dans l'atelier PANArt de Felix Rohner et Sabina Schärer, au tournant de l'an 2000 : deux demi-sphères d'acier collées, des notes martelées dessus, et un instrument qu'on joue à mains nues. Son nom veut dire « main » en dialecte bernois, et PANArt récuse le nom hang drum. PANArt a cessé de le fabriquer fin 2013 ; ce que l'on achète aujourd'hui sous le nom de handpan est l'œuvre d'autres fabricants, qui ont repris l'idée sans le nom.
Reste à savoir d'où vient vraiment cet objet, pourquoi le mot « drum » fâche à Berne, comment on apprend à en jouer et ce qu'il faut regarder avant d'en acheter un, neuf ou d'occasion.
Hang drum : quelle est son origine ?
Felix Rohner n'a pas commencé par le Hang. Selon swissinfo, tout part de 1976 : il entend dans les rues de Berne un steelband de Trinidad, ces orchestres qui jouent sur des bidons de pétrole accordés. Il se met à fabriquer des steelpans, puis s'associe dans les années 1990 avec Sabina Schärer pour chercher d'autres façons de faire chanter la tôle. L'atelier s'installe à Berne, au bord de l'Aar.
La forme du Hang vient d'une rencontre. Swissinfo le racontait dès mai 2001 : un musicien est arrivé avec un ghatam, une jarre indienne en terre cuite, et leur a suggéré un instrument d'acier qui se jouerait à la main. Le premier prototype, selon le même média en 2014, assemble deux hémisphères d'acier restés sans emploi. Sur celui du dessus, les notes ; sur celui du dessous, une ouverture qui fait respirer le son.
Les dates se lisent dans ce même article de 2001. Le Hang appartenait alors à une famille de huit instruments, les « Pang », il avait reçu l'année précédente le prix de l'État de Bavière pour l'innovation technique et faisait sensation au salon de la musique de Francfort. Il était en vente depuis trois mois. On peut donc dater sa naissance de 2000, sa mise en vente du début 2001.
Pourquoi ses créateurs refusent-ils le nom « hang drum » ?
Parce que le Hang n'est pas un tambour. Au sens strict, un tambour est une peau tendue qu'on frappe ; ici, pas de peau, mais une coque d'acier accordée, où chaque zone martelée donne une note précise, avec ses harmoniques. Felix Rohner et Sabina Schärer jugent le nom « hang drum » impropre et en découragent l'emploi.
Le mot « Hang » leur appartient. Faute de pouvoir breveter la forme, ils ont protégé le nom, et ils l'ont défendu : selon swissinfo, quand Samsung a baptisé « hang drum » une sonnerie de ses smartphones, PANArt a trouvé un accord avec le constructeur, qui a cessé de la produire. L'article de swissinfo publié en mai 2014 revient sur toute cette histoire.
Pourquoi le Hang n'est-il plus fabriqué ?
Dans ses dernières années, le Hang ne s'achetait pas en magasin : il fallait écrire à PANArt, qui choisissait à qui le vendre ; l'atelier dit avoir reçu environ 20 000 lettres, et chaque exemplaire se vendait autour de 2 400 francs suisses, contre 490 à son lancement en 2001, toujours selon swissinfo. En décembre 2013, PANArt annonce sur son site qu'aucun Hang ne sera plus fabriqué, et que les lettres et courriels ne recevront plus de réponse.
Rohner et Schärer se sont tournés vers un autre instrument, le Gubal, qui garde l'allure du Hang mais ajoute une troisième sphère pour gagner en volume et en graves. Un Hang authentique ne se trouve donc plus que d'occasion, entre particuliers.
Handpan et Hang : quelle différence aujourd'hui ?
Pendant que PANArt fabriquait au compte-gouttes, d'autres ateliers ont copié la forme. Swissinfo le note sobrement : certaines copies ressemblaient à l'original par la forme, pas par le son. Ces fabricants ont adopté un terme générique, handpan, littéralement « pan à main ». C'est lui qu'on tape aujourd'hui pour chercher l'instrument, et c'est lui qu'on trouve dans les magasins.
Le handpan suit le même plan : deux coques, une note centrale bombée qu'on appelle le ding, des notes disposées autour, de huit à dix. Le mot couvre aussi bien des instruments d'atelier accordés à la main que des modèles produits en série. Le tongue drum, à languettes découpées, appartient à une autre famille.
Le Hang garde pourtant ses interprètes de référence, comme le percussionniste autrichien Manu Delago, qui a joué aux côtés de Björk et compte parmi les joueurs de Hang les plus connus.
Peut-on apprendre le handpan seul ?
Oui. Le handpan n'impose ni partition ni solfège : chaque instrument est accordé sur une gamme fixe, si bien qu'aucune note n'y sonne faux à côté d'une autre. C'est ce qui attire les autodidactes, et ce qui les piège aussi. On obtient vite quelque chose d'agréable ; on stagne tout aussi vite si l'on frappe toujours les mêmes notes dans le même ordre. Si vous cherchez d'autres instruments qui s'abordent ainsi, notre article sur les instruments à apprendre sans solfège en compare plusieurs.
Le geste, lui, ne s'improvise pas. Le son vient d'un rebond : le doigt frappe et quitte aussitôt la surface. Une main qui reste posée étouffe la note. Frapper fort et à plat ne donne rien de bon : le handpan répond mieux à un coup léger, précis, au bon endroit de chaque alvéole. Se filmer, s'enregistrer, comparer avec un musicien confirmé reste le meilleur moyen de corriger ce que l'oreille seule ne voit pas.
Pour l'improvisation au handpan, trois habitudes font progresser plus vite qu'un tutoriel de plus :
- Partir du ding et y revenir, comme une note d'appui, pour donner une direction à la phrase.
- Jouer un motif de quatre notes, puis le répéter en changeant une seule note ou un seul accent.
- Laisser des silences : le handpan résonne longtemps, et une note qui s'éteint fait partie du morceau.
Où suivre une formation handpan en France ?
L'offre a grandi, sous forme d'ateliers réguliers ou de stages courts. À Montpellier, l'association Univers Handpan anime pour la saison 2026-2027 des ateliers tous les quinze jours, dans les Maisons pour tous de la Ville, par groupes de quatre à huit élèves, selon la fiche de l'association sur le portail associatif de la Ville ; une séance d'essai est proposée. À Fréjus, un studio a proposé une journée d'initiation pour dix personnes au plus, instrument prêté et sans niveau requis, selon l'office de tourisme Côte d'Azur France.
Un stage où l'on prête l'instrument permet d'essayer plusieurs gammes avant d'en acheter une, et de savoir si le geste vous plaît. Pour trouver un atelier près de chez vous, les programmes des maisons de quartier, des MJC et des écoles de musique associatives sont plus fiables qu'une recherche générale : ils indiquent l'animateur, le rythme et le nombre de places.
Que vérifier avant d'acheter un handpan ?
La gamme d'abord, puisqu'elle ne change pas. Un handpan en ré mineur, souvent vendu sous le nom de D Kurd, reste en ré mineur toute sa vie. D Kurd, D Amara ou ré mineur celtique sonnent tous en mineur, avec des couleurs un peu différentes. Écoutez la gamme avant de regarder le prix. Vérifiez aussi le diapason, indiqué sur la fiche : 440 Hz pour jouer avec d'autres instruments accordés au standard, 432 Hz sur certains modèles, dans la gamme Sonic Energy par exemple.
L'acier ensuite. Deux familles dominent : l'acier traité à l'azote, dit nitruré, dans la lignée de PANArt, qui avait breveté son propre procédé selon swissinfo, et l'acier inoxydable. Le premier peut rouiller et se protège de l'humidité ; l'inox, par nature, résiste mieux à la corrosion, un argument pour jouer dehors ou près de la mer. Pour le son, l'étiquette ne suffit pas : écoutez un enregistrement de chaque note, ou essayez l'instrument en stage.
Entre deux séances, une housse protège l'instrument des chocs pendant le transport, et un support le garde hors du sol. Roots Percussion propose une housse sac à dos pour handpan de 55 cm, Sonic Energy un support ajustable, selon la fiche du marchand.
L'accordage enfin. Un handpan peut se désaccorder s'il prend un choc ou s'il est frappé trop fort. Demandez avant d'acheter qui pourra le réaccorder, et à quel coût.
Chez Woodbrass, on trouve des handpans Sonic Energy (marque de Meinl) en ré mineur D Kurd, en neuf notes au diapason 440 Hz, et un Schlagwerk D Amara de dix notes vendu avec sa housse, selon la fiche du marchand.
Si le budget ne suit pas, un tongue drum se joue aussi à mains nues, sur une gamme fixe, même s'il appartient à une autre famille. Pearl en propose en neuf notes Akebono ou en huit notes la mineur.
Handpan d'occasion : les points à contrôler
Un handpan d'occasion s'achète souvent entre particuliers, sans essai en magasin. Avant de payer, passez chaque note dans un accordeur, ding compris : un écart de quelques centièmes s'entend à peine seul, beaucoup plus en jouant avec d'autres. Cherchez les bosses, les zones aplaties, la rouille sur un acier nitruré, et demandez la date du dernier réaccordage. Un instrument rayé n'est pas forcément un mauvais instrument : Woodbrass vend ainsi un Schlagwerk ré mineur celtique de huit notes (reconditionné), présenté comme un « stock B » avec rayures et traces. Pour le reste, nos conseils pour acheter un instrument d'occasion en ligne valent aussi pour un handpan.
Avant de choisir, écoutez aussi un tongue drum et un ghatam : la parenté avec le Hang s'entend. Notre tour des percussions à main venues du monde entier vous fait passer de l'un à l'autre.
