Marimba : origine, lames et place du jazz au métal
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Le marimba est un instrument de percussion à clavier : des lames de bois, frappées avec des mailloches, posées au-dessus de tubes résonateurs qui prolongent et arrondissent le son. Cousin grave du xylophone, il descend jusqu'à un do grave, avec un timbre sombre et plein. Son nom vient d'Afrique, il a pris racine en Amérique latine, puis il a gagné le jazz, la pop, et jusqu'aux reprises métal et aux productions rap.
Si le mot vous dit quelque chose sans que vous ayez jamais vu l'instrument, c'est sans doute à cause d'un téléphone. « Marimba » était la sonnerie par défaut de l'iPhone depuis son lancement en 2007 ; iOS 7 l'a remplacée en 2013 par « Ouverture ». Ces quelques notes boisées ont depuis été remixées en version métal, jazz ou trap, souvent sans qu'un seul vrai marimba soit joué.
D'où vient le marimba ?
D'Afrique d'abord. L'Encyclopædia Universalis rappelle que « marimba » est un nom africain du xylophone, et que les instruments africains ainsi nommés portent souvent une calebasse accordée sous chaque lame, comme caisse de résonance. C'est le principe du balafon, son cousin d'Afrique de l'Ouest. Le même ouvrage situe son adoption en Amérique latine dès le XVIe siècle, probablement avec les Africains réduits en esclavage.
Sur ce continent, il a pris des formes et des rôles très différents. Au Guatemala, le Congrès en a fait l'instrument national en 1978 (décret 66-78), puis un symbole national en 1999 (décret 31-99). Sur la côte Pacifique de la Colombie et dans la province d'Esmeraldas, en Équateur, la musique de marimba est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'Unesco : une première fois en 2010 pour la Colombie, puis en 2015 avec l'Équateur. Là-bas, l'instrument est fait de bois de palmier sur des résonateurs en bambou, et il accompagne chants et danses lors de rituels comme le currulao ou l'arrullo.
Marimba ou xylophone : quelle différence à l'oreille ?
Les deux ont des lames de bois et des résonateurs. Ce qui les sépare tient au registre, au timbre et à la manière dont chaque lame est accordée. Le fabricant Yamaha résume l'écart ainsi :
| Marimba | Xylophone | |
|---|---|---|
| Note la plus grave | un do ; plus de cinq octaves sur les grands modèles, selon Yamaha | un fa, plus haut |
| Timbre | sombre, plein, qui chante | clair, perçant, plus sec |
| Accord de la lame | fondamentale et harmonique deux octaves au-dessus | fondamentale et harmonique une douzième au-dessus |
| Bois des lames | palissandre le plus souvent, aussi padouk ou matière synthétique | mêmes bois |
La ligne de l'accord explique presque tout. Pour obtenir cette harmonique à deux octaves, la lame du marimba est creusée en arche par-dessous : elle sonne alors plus rond, plus « boisé ». Le xylophone, accordé à la douzième (une octave et une quinte), garde une attaque claquante qui perce l'orchestre. Les tubes suivent la note : plus la lame est grave, plus son résonateur est long, ce qui donne au marimba de concert cette rangée de tuyaux qui descend presque au sol côté basses.
Le reste se joue avec les mailloches. Une tête dure donne une attaque nette, une tête douce fait ressortir la rondeur du bois, et les marimbistes en changent selon le registre et la pièce : plus douces dans les graves, qui sonnent longtemps, plus fermes dans les aigus pour garder la clarté. On joue à deux mailloches pour une ligne mélodique, à quatre, deux dans chaque main, pour plaquer des accords. C'est cette technique qui permet au marimba de jouer seul, à la fois mélodie et harmonie, comme un piano frappé.
Le marimba dans le jazz : Red Norvo, dès 1933
Le jazz a adopté les lames très tôt. En novembre 1933, Red Norvo, jusque-là joueur de xylophone, enregistre « Dance of the Octopus » au marimba, entouré de Benny Goodman à la clarinette basse, Dick McDonough à la guitare et Artie Bernstein à la contrebasse. Pas de batterie, des accords de marimba qui glissent sur la clarinette basse et la contrebasse : on parle aujourd'hui de jazz de chambre avant l'heure. Le genre n'a cessé de se réinventer depuis, jusqu'à la jeune génération qui relance le jazz aujourd'hui.
Rock et pop : la ligne de « Under My Thumb »
Le marimba le plus célèbre du rock tient en quelques notes. Sur « Under My Thumb », des Rolling Stones, paru en avril 1966 sur l'album Aftermath, c'est Brian Jones qui joue la ligne de marimba qui porte tout le morceau. Pas de guitare en tête : le riff, c'est le bois. Écoutez comme il reste sec et bondissant, loin du son rond d'un marimba de concert.
Et le marimba dans le métal ?
Il y est rare, et c'est ce qui rend l'association si curieuse : dans le métal, l'instrument s'invite surtout par la reprise. Le site américain Metal Injection a ainsi relayé la version au marimba de « Destroyer of the Universe », d'Amon Amarth, par le percussionniste Matthias De Hantsetters, en saluant les solos de guitare transposés aux lames et un tempo tenu de bout en bout. L'exercice ressemble à celui des versions métal, reggae ou jazz de La Marseillaise : changer d'instrument pour réentendre la mélodie.
Quelle place pour le marimba dans le rap ?
Une place discrète, et presque toujours virtuelle. Dans le rap et la trap, le marimba arrive rarement par un musicien derrière ses lames : il passe par l'échantillon ou l'instrument logiciel, en boucle de quelques notes posée sur la rythmique. Son attaque courte s'y prête, mais un logiciel imite mieux le choc de la mailloche que la longue résonance d'une lame grave sur son tube. Pour entendre ce que le bois apporte vraiment, mieux vaut revenir aux enregistrements joués.
La prochaine fois que « Under My Thumb » passe, guettez le moment où le bois prend la place de la guitare : c'est le même geste que celui du balafon, quatre siècles et un océan plus loin.
