Musique avec basses puissantes : 7 titres à écouter
mis à jour le 7 min de lecture
Une grosse caisse qui ne s'arrête pas de résonner, une note grave qui pousse l'air avant même qu'on l'entende : voilà ce que l'on cherche quand on tape « musique avec basses puissantes ». Pour l'entendre tout de suite, sept titres suffisent : « Sexual Healing » de Marvin Gaye (1982), « Planet Rock » d'Afrika Bambaataa & the Soulsonic Force (1982), « Angel » de Massive Attack (1998), « Seven Nation Army » des White Stripes (2003), « Love Lockdown » de Kanye West (2008), « Limit to Your Love » de James Blake (2010) et « bad guy » de Billie Eilish (2019). Chacun a sa raison de sonner aussi bas, et c'est cette raison qui m'intéresse : qui a fabriqué ce grave, avec quoi, et à quel moment de sa carrière.
Quels morceaux écouter pour des basses puissantes ?
Le tableau ci-dessous range les sept titres par date. La dernière colonne dit où tendre l'oreille : chaque morceau cache son grave à un endroit différent, et c'est rarement là où on l'attend.
| Titre et artiste | Année | D'où vient la basse | Où l'écouter |
|---|---|---|---|
| « Sexual Healing », Marvin Gaye | 1982 | Boîte à rythmes Roland TR-808 | La grosse caisse, sèche et ronde, sous la voix |
| « Planet Rock », Afrika Bambaataa & the Soulsonic Force | 1982 | Roland TR-808 | Les percussions électroniques, pensées pour les clubs |
| « Angel », Massive Attack | 1998 | Ligne de basse très en avant | Les premières notes, très graves, à peine audibles sur de petites enceintes |
| « Seven Nation Army », The White Stripes | 2003 | Une guitare abaissée d'une octave | Le riff d'ouverture |
| « Love Lockdown », Kanye West | 2008 | Roland TR-808 et tambours | Le battement continu sous le piano |
| « Limit to Your Love », James Blake | 2010 | Ligne de basse synthétique | Les moments où la basse revient après un silence |
| « bad guy », Billie Eilish | 2019 | Plusieurs pistes de basse, un seul synthé | Le couplet, quand presque rien d'autre ne joue |
Ce qui frappe, en les mettant côte à côte, c'est que la puissance ne vient presque jamais du volume. Elle vient du vide autour. Un grave seul sous une voix pèse plus lourd qu'un grave noyé dans dix instruments.
Pourquoi la Roland TR-808 a-t-elle changé les basses de la pop ?
Trois des sept titres doivent quelque chose à la même machine. La Roland TR-808 est une boîte à rythmes, c'est-à-dire un appareil qui joue des sons de batterie programmés, sortie en 1980 selon Roland. Elle ne lit pas d'enregistrements de vraie batterie : elle fabrique ses sons par synthèse analogique, avec des circuits électroniques. Le constructeur reconnaît lui-même que le succès commercial n'a pas suivi et que la machine semblait dépassée au moment où elle a quitté les catalogues. Moins de 12 000 exemplaires ont été vendus.
Le secret tient à sa grosse caisse. Elle part d'un oscillateur, un circuit qui produit une onde sinusoïdale, la plus pure des formes de son. Un bouton permet d'allonger sa résonance : la note grave tient alors longtemps et baisse légèrement en mourant. Roland le présente comme la possibilité d'augmenter la durée de l'atténuation de la grosse caisse. Des producteurs ont poussé ce réglage, et Rick Rubin a popularisé l'idée d'accorder la grosse caisse sur différentes notes, si bien qu'elle sert de ligne de basse à elle seule.
En 1982, « Sexual Healing » devient le premier tube américain construit avec une 808. La même année, « Planet Rock » d'Afrika Bambaataa fait danser les clubs sur ces percussions venues d'ailleurs, et le hip-hop ne les lâchera plus. Vingt-six ans plus tard, Kanye West en fait le titre même de son album, 808s & Heartbreak (2008), où la machine joue sur chaque morceau. Selon Roland, « Love Lockdown » est parti d'un son tout simple : un battement de cœur. Écoutez-le en pensant à ce battement : la ligne grave reprend le rythme d'un pouls.
Pourquoi la basse d'« Angel » de Massive Attack est-elle si profonde ?
Sorti en single en juillet 1998, extrait de l'album Mezzanine, « Angel » tient sur deux accords. Tout repose sur la ligne de basse, très en avant, autour de laquelle les autres sons apparaissent puis s'effacent. Les premières notes sont si graves qu'avec de petites enceintes ou un volume bas, on les devine plus qu'on ne les entend.
C'est un morceau qui se mérite. Il avance lentement, la voix d'Horace Andy, qui l'a coécrit, reste posée, puis un mur de guitares saturées arrive et la basse, qui était déjà là, porte tout l'édifice. Si vous ne devez écouter qu'un seul titre de cette liste sur un bon système, c'est celui-là.
Basses profondes ou basses puissantes : quelle différence à l'oreille ?
Les deux expressions se confondent dans les recherches, mais elles ne décrivent pas la même chose. Une basse profonde descend très bas en fréquence. Une basse puissante frappe fort, avec une attaque nette, et peut très bien se situer un peu plus haut.
On situe en général l'audition humaine entre 20 Hz et 20 000 Hz. Le hertz mesure le nombre de vibrations par seconde : plus il est petit, plus le son est grave. L'Anses range les basses fréquences entre 20 et 200 Hz et parle d'infrasons en dessous de 20 Hz. Cette limite reste une convention : le Centre d'information sur le bruit rappelle qu'à niveau élevé l'oreille perçoit au-delà de cet intervalle, avec de grands écarts d'une personne à l'autre. C'est la zone où une musique avec des basses profondes se vit autant dans la poitrine que dans les oreilles.
« Limit to Your Love » montre bien la nuance. James Blake reprend une chanson de Feist, la dépouille jusqu'au piano et à la voix, puis glisse dessous une basse synthétique très grave qui disparaît par moments. Le silence qui suit chaque coupure rend le retour du grave presque physique, sans que le volume monte.
« bad guy » : des basses puissantes nées dans une chambre
Le titre le plus récent de la liste est aussi le plus dépouillé. Selon le magazine britannique Sound On Sound, « bad guy » ne compte qu'un synthé, quelques pistes de basse, une batterie et la voix. Rien d'autre. La basse a donc tout l'espace pour elle, et le couplet sonne énorme avec très peu d'éléments.
Finneas O'Connell, frère de Billie Eilish, a enregistré la quasi-totalité de ses morceaux dans sa chambre, chez leurs parents, sur une paire de petites enceintes de studio Yamaha HS5 et un caisson de basses de la même marque. Il le reconnaît auprès du magazine Mix : tout sort de sa chambre avec trop de basses, et c'est le mixeur Rob Kinelski qui remet de l'ordre. Le grave de « bad guy » était donc là dès l'écriture, et le mixage l'a seulement remis à sa place.
Pourquoi « Seven Nation Army » sonne-t-il comme une basse sans bassiste ?
Ce riff, on le prend presque toujours pour une basse. Il n'y a pourtant pas de bassiste chez les White Stripes, seulement Jack White et Meg White à la batterie. Le riff est joué à la guitare, passée dans une pédale DigiTech Whammy réglée pour descendre le son d'une octave, soit deux fois plus grave que la note jouée.
Le morceau ouvre l'album Elephant, en 2003. Je l'ai mis dans la liste pour cette raison : il prouve que « basse puissante » est une impression autant qu'un instrument. Une guitare qui descend assez bas, avec une batterie sèche autour, suffit à remplir l'espace.
Comment entendre vraiment ces basses profondes chez soi ?
Le haut-parleur d'un téléphone ou d'un ordinateur portable est trop petit pour reproduire les fréquences les plus basses. Sur ces appareils, « Angel » perd ses premières notes et « Limit to Your Love » ses silences chargés. Un casque fermé, bien ajusté, restitue déjà beaucoup mieux le bas du spectre, parce qu'il travaille tout près de l'oreille.
Pour sentir le grave dans la pièce, il faut un caisson de basses, un haut-parleur dédié aux fréquences basses que les enceintes principales ne descendent pas. C'est exactement ce que Finneas avait ajouté à ses petites Yamaha.
Une limite à garder en tête : le grave dépend énormément de la pièce. Murs, angles et meubles renforcent certaines notes et en effacent d'autres, si bien qu'un même caisson ne sonne jamais pareil d'un salon à l'autre. Et plus fort ne veut pas dire mieux : au-delà d'un certain volume, on fatigue ses oreilles bien avant d'entendre un détail de plus. Pour comprendre comment les ingénieurs du son placent ce grave dans un morceau, notre article sur l'équilibre d'un mix détaille la méthode, et le comparatif enceintes studio ou enceintes grand public aide à savoir ce que vos enceintes peuvent réellement rendre.
Qu'est-ce que ces sept titres ont en commun ?
Ils viennent de quarante ans de musique, du rhythm and blues de 1982 à la pop de 2019, et aucun ne sonne comme l'autre. Pourtant, leurs auteurs ont fait le même choix : laisser de la place au grave. Marvin Gaye pose sa voix au-dessus d'une machine que personne ne voulait. Massive Attack bâtit plus de six minutes sur deux accords. Billie Eilish et son frère retirent tout ce qui encombre. Jack White se passe de bassiste et fait mentir son instrument.
C'est peut-être la leçon la plus utile pour qui cherche de la musique avec des basses puissantes : la prochaine fois qu'un morceau vous secoue, comptez les instruments : il y en a souvent moins qu'on ne croit.
Pour réécouter ces titres autrement, guettez le moment où la basse revient après une coupure, puis lisez ce qui se passe dans le drop d'un morceau électro, construit sur la même attente.
