Test carte son : entend-on la différence entre pro et amateur ?
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On croit entendre le prix d'une carte son. Le plus souvent, on entend surtout un volume un peu plus fort. À l'aveugle et à niveau égal, une interface d'entrée de gamme et une interface pro se confondent souvent sur la conversion ; l'écart devient audible là où le matériel travaille dur : un préampli poussé à fond, un bruit de fond dans un passage calme, une sortie casque qui manque de puissance, une latence qui gêne pendant qu'on joue. Pour le vérifier chez soi, il suffit d'un test ABX, de deux fichiers aux niveaux égalisés et d'un peu de rigueur.
Test carte son : entend-on la conversion d'une interface pro ?
Le convertisseur est la pièce qui transforme le signal électrique en nombres (à l'enregistrement) puis les nombres en signal (à la lecture). C'est lui que les fiches techniques mettent en avant, et c'est pourtant là que l'oreille a le plus de mal à trancher. En 2007, le Journal of the Audio Engineering Society a publié une étude d'E. Brad Meyer et David R. Moran : ils ont inséré une boucle de conversion au standard CD (16 bits, 44,1 kHz) dans la lecture d'enregistrements haute résolution, puis fait passer un test ABX en double aveugle, avec des niveaux alignés au dixième de décibel. Selon le magazine Mix, les auditeurs ont donné la bonne réponse 276 fois sur 554 essais, soit 49,8 % : le score qu'aurait donné un pile ou face. Selon la Boston Audio Society, le bruit de la boucle ne s'entendait qu'en montant le volume de 10 à 20 dB au-dessus d'un niveau d'écoute déjà soutenu.
Cette étude a ses détracteurs, qui discutent la qualité des sources haute résolution employées. Elle dit tout de même quelque chose d'utile : si un passage complet par une conversion au format CD est passé inaperçu, l'écart entre deux convertisseurs récents et correctement réglés a peu de chances de sauter aux oreilles. Focusrite annonce par exemple 116 dB de plage dynamique sur l'entrée micro de la Scarlett 2i2 de quatrième génération, et SSL 116,5 dB pour les préamplis de la SSL 2 MKII : sur le papier, deux interfaces d'entrée de gamme jouent déjà dans la même cour.
Où la différence s'entend-elle : préamplis, bruit de fond, latence ?
Entendre une différence demande de mettre le matériel en difficulté. Le premier terrain, c'est le gain du préampli. Un micro dynamique peu sensible exige beaucoup d'amplification : Shure indique qu'un SM7B demande au moins 60 dB de gain, alors que bien des interfaces n'en offrent que 40 à 50. La Scarlett 2i2 annonce 69 dB de gain, la SSL 2 MKII 64 dB. Un préampli tout juste suffisant, tourné jusqu'en butée, fait monter le souffle avec la voix : c'est là, sur une prise parlée ou une guitare acoustique jouée doucement, que le bruit de fond trahit une interface modeste.
Le deuxième terrain ne s'entend pas sur l'enregistrement, mais dans le casque pendant qu'on joue : la latence, ce retard entre la note jouée et son retour. Elle dépend surtout de la taille du tampon réglée dans le logiciel. Le calcul est simple : 128 échantillons à 48 kHz représentent 2,7 millisecondes, 1 024 échantillons plus de 21 millisecondes, de quoi faire déraper un chanteur. La qualité des pilotes fait la différence ici, car certains tiennent un petit tampon sans craquements quand d'autres n'y arrivent pas. Le test se fait en jouant, pas en écoutant un fichier.
Le troisième terrain, c'est la sortie casque. Beyerdynamic décline son casque fermé DT 770 PRO en trois impédances : 32 ohms pour les appareils mobiles, 80 ohms pour un usage studio courant, 250 ohms pour le matériel professionnel. Un DT 770 Pro 80 ohms se contente de la plupart des interfaces ; un DT 770 Pro 250 ohms demande une sortie plus musclée. À titre d'exemple, Focusrite donne pour la Scarlett 2i2 32 mW sous 33 ohms et 22 mW sous 300 ohms. Un casque qui sonne terne ou faible sur une petite carte son ne prouve rien contre le casque : il signale une sortie à la peine.
Comment faire un test à l'aveugle de sa carte son ?
Un test à l'aveugle retire ce qui trompe l'oreille : le logo, le prix, l'envie d'avoir bien acheté. Le plus fiable est le test ABX : on écoute A, on écoute B, puis un extrait X tiré au hasard, et l'on dit s'il s'agit de A ou de B. Le composant gratuit ABX Comparator de foobar2000 organise ce tirage et compte les réponses. La démarche, pas à pas :
- Choisir ce que l'on teste. La lecture (convertisseur et sortie) ou l'enregistrement (préampli et convertisseur d'entrée). Mélanger les deux brouille le résultat.
- Partir d'une source qui se rejoue à l'identique. Un même fichier lu par une enceinte devant le micro, ou une même sortie ligne envoyée tour à tour à chaque interface. Deux prises chantées, même proches, diffèrent plus que deux cartes son.
- Égaliser les niveaux. Une version un peu plus forte paraît plus claire, plus pleine, « meilleure ». Mesurez le volume des deux fichiers avec un plug-in de mesure en LUFS et alignez-les au plus près ; l'étude de Meyer et Moran les égalisait au dixième de décibel.
- Exporter au même format, et découper des extraits identiques, de quelques secondes, au même endroit du morceau.
- Faire au moins seize essais. Avec douze bonnes réponses sur seize, le hasard n'a qu'environ 3,8 % de chances d'expliquer le score ; avec neuf sur seize, rien ne permet de dire que la différence s'entend.
- Écouter sur un système connu, au volume habituel, pas plus fort : à volume poussé, on entend des bruits qu'aucune écoute réelle ne révélera.
Matériel audio pro : que paie-t-on quand ce n'est pas le son ?
Si l'écart sonore est mince, pourquoi l'équipement audio professionnel coûte-t-il plusieurs fois plus cher ? Une bonne part du prix part dans ce que l'oreille n'entend pas : le nombre d'entrées et de sorties, les extensions numériques pour ajouter des préamplis, le logiciel de routage qui permet d'envoyer un retour différent à chaque musicien, la solidité des pilotes sur des sessions longues, la connectique faite pour être branchée et débranchée tous les jours. Un studio qui enregistre une batterie a besoin de huit entrées ou plus ; une chanteuse seule chez elle n'en a besoin que d'une ou deux.
Le reste se joue sur les préamplis à fort gain et peu bruyants, les sorties casque puissantes et les traitements intégrés, comme la simulation de préamplis ou de compresseurs sur les Apollo d'Universal Audio. Ces fonctions servent un usage précis. Elles ne rendent pas un mix meilleur à elles seules, et une pièce mal traitée ou des enceintes mal placées pèseront toujours plus lourd que la carte son.
Quelle carte son choisir après le test ?
Le test à l'aveugle remet les priorités dans l'ordre. Plutôt que la plage dynamique la plus élevée, regardez d'abord ce que demande votre matériel :
- Votre micro : un dynamique peu sensible réclame le gain vu plus haut, ou un amplificateur de gain en ligne ; un micro à condensateur se contente de beaucoup moins.
- Le nombre de sources jouées en même temps : une voix et une guitare, deux entrées ; une batterie, bien davantage.
- Votre casque : son impédance dit si la sortie casque suffira.
- Votre façon de jouer : si vous enregistrez en écoutant le retour, un petit tampon stable compte plus que les décibels de la fiche.
Pour placer la carte son dans un budget complet, le guide pour créer un home studio d'enregistrement pas cher détaille ce qui mérite l'argent en premier. Et si la question du son « juste » vous travaille, l'écoute passe aussi par les enceintes : voyez pourquoi utiliser des moniteurs de studio dans un home studio.
La prochaine fois que vous réécouterez une de vos prises, écoutez ce qui se passe entre les notes : le souffle sous la voix, la fin d'une résonance, le silence avant le refrain. C'est là que se cache ce que votre interface sait faire, bien plus que dans le fortissimo. Et pour savoir quoi faire de ce que vous entendez, l'ordre des étapes de la technique de mixage, même au casque prend le relais.
