Mixage de musique : comment équilibrer un mix ?
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Dans « Swimming Pools », de Kendrick Lamar, la grosse caisse cogne autour de 65 Hz, la basse tient sous 50 Hz et la voix voyage de gauche à droite : trois places, trois éléments qui ne se gênent pas. C'est ce que décrit Mike Senior dans sa chronique de Sound on Sound d'octobre 2013. Équilibrer un mix de musique revient à cela : donner à chaque instrument une place dans les volumes, dans les fréquences et dans le panoramique, puis vérifier qu'elle tient sur plusieurs écoutes. Le mixage commence par les faders, ces curseurs qui règlent le volume de chaque piste, continue par des corrections ciblées, et se juge ailleurs que sur vos seules enceintes.
L'ordre complet des opérations, de la mise à plat à l'automation, se trouve dans notre article sur la technique de mixage, même au casque. Ici, une seule question : qui va où, et comment le savoir ?
Comment régler les volumes d'un mix de musique ?
Pour juger les volumes seuls, commencez sans panoramique. Mike Levine, dans un article publié par Yamaha en 2020, conseille de laisser tout au centre et d'équilibrer les niveaux avant de répartir quoi que ce soit. Paul White, dans Sound on Sound en 2006, dit la même chose pour une autre raison : un premier mélange en mono ne compte pas sur l'écart stéréo pour séparer les sons. Deux instruments qui se détachent l'un de l'autre à ce stade ont déjà de bonnes chances de tenir en stéréo.
Par quoi débuter ? Il décrit un départ fréquent par la section rythmique, en précisant que d'autres ingénieurs s'y prennent autrement. Prenons un exemple de morceau voix, guitare, basse et batterie. La batterie et la basse d'abord, jusqu'à ce qu'elles forment un seul socle ; la voix ensuite, à un niveau où chaque mot se comprend ; les guitares et le reste, montés jusqu'au moment où on les entend, puis un cran en dessous du niveau où ils couvrent la voix. Gardez de la marge sur la sortie générale, puisque rien n'est encore corrigé.
Un fader règle aussi une distance. Levine le rappelle : un son proche est plus fort qu'un son lointain, donc chaque réglage de volume décide aussi qui se tient au premier rang. Un mix équilibré n'a pas tous ses instruments au même niveau. Il a une hiérarchie, souvent autour d'un seul élément au premier plan.
Le mot « balance » a aussi son sens de scène. Là-bas, faire les balances, c'est régler avant le concert le niveau de chaque voix et de chaque instrument, dans la salle, pour que le public entende l'ensemble. En studio, le geste est le même, sauf que vous pouvez y revenir autant de fois qu'il le faut. Et il faudra : Hugh Robjohns, dans Sound on Sound en 2011, décrit une boucle faite de plusieurs tours, où l'on règle les faders en mono, où l'on répartit en stéréo, puis où l'on revient au mono pour affiner. Corriger un volume au mono avec le bouton de panoramique, il trouve ça « complètement dingue ».
Quelle plage de fréquences pour chaque instrument ?
Chaque instrument occupe une large part du spectre, et plusieurs zones comptent davantage que les autres : celle qui lui donne du poids, celle qui le fait entendre, celle qui peut devenir pénible. Le tableau ci-dessous reprend le repère publié par Sound on Sound en décembre 2008, complété pour la dernière colonne, en partie, par le « livre de recettes » de Paul White (2006).
| Instrument | Le poids | Ce qui le fait ressortir | Zone à surveiller |
|---|---|---|---|
| Grosse caisse | 60 à 80 Hz | Claquement vers 2,5 kHz | Son de boîte, 150 à 300 Hz |
| Caisse claire | Vers 240 Hz | Mordant vers 2 kHz, netteté de 4 à 8 kHz | Son de boîte, 150 à 300 Hz |
| Basse | 60 à 80 Hz | Attaque de 700 Hz à 1 kHz, « pop » vers 2,5 kHz | Bruits de frettes, 2 à 7 kHz |
| Guitare électrique | Vers 240 Hz | Mordant vers 2,5 kHz | Son boueux, 150 à 300 Hz |
| Guitare acoustique | 80 à 100 Hz, corps vers 240 Hz | Clarté de 2 à 2,5 kHz | Son de boîte, 150 à 300 Hz |
| Piano | 80 à 120 Hz | Présence de 2,5 à 5 kHz | Son criard de 5 à 7,5 kHz |
| Voix | Vers 120 Hz | Présence vers 5 kHz | Grondement de 200 à 240 Hz, sifflantes de 7,5 à 10 kHz |
| Cuivres | Chaleur de 200 à 400 Hz | « Honk » de 1 à 3,5 kHz | Son criard de 8 à 12 kHz |
Ces chiffres sont des ordres de grandeur, et l'article le dit lui-même : de simples repères, à confirmer à l'oreille. White note, par exemple, que le caractère d'une basse change avec l'ampli et l'enceinte. Ces valeurs ne bornent pas non plus l'instrument : avec un la à 440 Hz, la corde grave d'une basse à quatre cordes, un mi, vibre à environ 41 Hz, et celle d'une guitare à environ 82 Hz. Le tableau situe les endroits où agir, sans dire où l'instrument s'arrête.
Il montre surtout où se joue le problème. Lisez les colonnes : beaucoup d'instruments se retrouvent quelque part entre 150 et 300 Hz, puis de nouveau autour de 2 à 5 kHz.
Que faire quand deux instruments occupent les mêmes fréquences ?
On parle de masquage : un son plus fort cache un son plus faible situé dans la même zone. Selon Levine, il encombre tout le mix dans le bas du médium, de 250 à 500 Hz. Les instruments à plage étroite se casent facilement, note White ; les nappes de synthé et les guitares saturées, qui couvrent une grande surface, donnent plus de mal. Trois réponses existent.
- Retirer plutôt qu'ajouter. White préfère couper ce qui gêne que monter ce qu'on veut entendre : une coupe peut être étroite et profonde, une hausse doit rester large et douce. Mike Senior, dans son dossier de 2011 sur les erreurs de mixage, considère qu'au-delà de 3 ou 4 dB par bande, il faut se demander si l'égaliseur est le bon remède.
- Filtrer le grave inutile. Le même dossier recommande un filtre passe-haut, qui coupe sous une fréquence choisie, sur tout instrument qui n'a pas besoin de grave : grondements et bruits de manipulation sortent de la zone de la basse. White situe la coupe d'une guitare électrique sous 80 Hz.
- Écarter les deux sons. C'est l'usage du panoramique selon Levine : deux parties qui se recouvrent gênent moins une fois séparées dans l'espace stéréo.
Le cas le plus classique reste la grosse caisse contre la basse. White, dans Sound on Sound en septembre 2011, donne une piste : monter la grosse caisse vers 70 à 90 Hz, la creuser vers 160 à 180 Hz pour qu'elle ne couvre pas la basse, et chercher le caractère de la basse entre 220 et 300 Hz, là où elle s'entendra aussi sur de petites enceintes. Steve La Cerra, dans un guide de sonorisation publié par Yamaha en 2018, propose au contraire, comme point de départ, de baisser la basse de 3 à 5 dB vers 300 Hz. Aucune de ces valeurs n'est une recette, et White prévient qu'il n'existe pas de dosage magique. Reste une autre voie, le sidechain : un compresseur sur la basse, commandé par la grosse caisse, baisse la basse à chaque coup. Une baisse d'environ 3 dB, écrit White, sonne encore naturelle.
Notre article sur l'enregistrement et le mixage d'une batterie acoustique reprend ce travail élément par élément.
La voix, elle, n'a pas toujours besoin de beaucoup de niveau pour passer. Dans sa chronique de 2013, Senior écoute « Ace of Spades » de Motörhead et se dit à peu près sûr que Lemmy n'envoie pas tant de niveau brut que ça : il entend en revanche beaucoup de gravier entre 500 Hz et 1 kHz, sans trop de dureté entre 3 et 6 kHz.
Où placer chaque instrument dans le panoramique ?
Le panoramique situe un son entre la gauche et la droite. La convention, telle que la décrit Levine et que Senior confirme pour le centre : la grosse caisse, la basse, la caisse claire et la voix principale restent près du centre ; les guitares, les claviers, les chœurs et le reste de la batterie partent sur les côtés. La grosse caisse, la caisse claire et la voix occupent des zones différentes, précise Levine, ce qui leur permet de cohabiter au même endroit. White ajoute une raison pour la basse : au centre, sa charge se répartit entre les deux enceintes.
Cette convention n'a rien d'une règle absolue, et un cas le montre. Dans « Swimming Pools », la voix circule d'un côté à l'autre, et Senior en relève le prix : en mono, les mots venus des extrêmes baissent en niveau. Le mix doit alors choisir s'il veut tenir d'abord en mono ou en stéréo.
Une source déjà stéréo, piano ou batterie captée par une paire de micros, n'a pas besoin d'être ouverte au maximum : White prévient qu'étalée à fond, elle paraît anormalement large. Pensez aussi à l'équilibre des deux côtés, qui n'exige pas de symétrie parfaite. Une guitare à gauche peut répondre à un clavier à droite si leurs rôles dans le morceau se valent.
Comment donner de la profondeur à l'équilibre sonore ?
Un mix a aussi un avant et un arrière. Selon Levine, la profondeur dépend de trois choses : le niveau, la brillance et l'ambiance. Un son proche paraît plus fort et plus brillant, parce qu'il arrive surtout en direct. Monter le niveau et la présence, entre 4 et 6 kHz, l'avance ; ajouter de la réverbération ou du delay, qui répète le son avec un retard, le recule.
Ce levier peut régler un conflit sans passer par l'égaliseur : deux chœurs qui gênent la voix peuvent reculer d'un rang. La réverbération et le delay encombrent en revanche le bas du spectre, car les effets ont leur propre grave. Senior signale qu'on peut le plus souvent filtrer les retours d'effets bien au-dessus de 100 Hz.
Comment vérifier son mix sur plusieurs écoutes ?
Une place trouvée sur une seule paire d'enceintes peut n'exister que là. Quatre contrôles permettent de le savoir ; notre guide de la technique de mixage en pose le principe, ceux-ci vont plus loin sur le mono et la petite enceinte.
- Le mono sur une seule enceinte. Hugh Robjohns le juge bien préférable à un mono diffusé par les deux enceintes : cette image fantôme exagère le grave et sollicite davantage les réflexions de la pièce. Mike Senior y voit aussi un moyen rapide de repérer les problèmes de phase, ces annulations entre deux signaux presque identiques.
- Une petite enceinte. Le même auteur recommande un petit haut-parleur unique pour ce contrôle, surtout si vous travaillez au casque. Une basse qui disparaît alors profitera d'un léger renfort dans sa zone de 220 à 300 Hz, plutôt que dans l'extrême grave.
- Plusieurs volumes. Son dossier de 2011 conseille d'écouter à plusieurs niveaux, avec des pauses régulières pour garder l'oreille fraîche.
- Un disque de référence, en mono. Senior appelle la comparaison avec des productions du commerce, en mono et à volume égalisé, son remède le plus sûr contre le doute. Choisissez le morceau avec soin, dans le même style, et soyez exigeant.
Ces écoutes ne donneront jamais le même résultat. Vous cherchez une hiérarchie qui survit, avec une voix qu'on comprend et une basse qu'on suit, quel que soit le système.
Quel matériel d'écoute pour équilibrer un mix ?
Deux écoutes différentes valent mieux qu'une seule très chère, puisqu'elles se contredisent utilement. Pour le casque, la gamme va de l'Audeze MM-500, conçu avec l'ingénieur de mixage Manny Marroquin selon la fiche du marchand, au Sony MDR-7506. L'Audeze est ouvert ; le Neumann NDH 20, le Beyerdynamic DT-770 Pro et le Sony sont fermés, et laissent moins filtrer le son si vous enregistrez dans la même pièce.
Côté enceintes, comptez avec la pièce : les petits formats comme le Neumann KH 80 sont destinés aux espaces restreints, d'après la même source, et les Yamaha HS 7 sont proposées en paire appairée ; pour les autres, vérifiez si le prix s'entend à l'unité. Notre article sur les moniteurs de studio en home studio explique comment les choisir et les placer. Reste à les relier à l'ordinateur par une interface audio, le boîtier qui convertit le son et l'envoie au casque et aux enceintes : la Focusrite Scarlett 2i2 suit la formule de deux entrées et deux sorties, et l'Apollo Twin X, dans cette version USB pensée pour Windows, vise qui veut les logiciels UAD.
Remettez « Swimming Pools » une fois en stéréo, une fois replié en mono, et suivez seulement les mots qui partent sur les côtés : vous entendrez la décision de mixage à l'endroit précis où elle a un prix. Pour voir comment un artiste construit ces choix depuis la composition, poursuivez avec Stromae en studio.
