Instruments de musique anciens et originaux : 5 à entendre

Cinq instruments de musique anciens restent parmi les plus originaux qu'on puisse entendre : la vielle à roue, le serpent, l'harmonica de verre, le théorbe et le nyckelharpa. Chacun produit le son d'une façon que nos instruments courants ont abandonnée.

Pourquoi un instrument ancien tombe-t-il dans l'oubli ?

Rarement parce qu'il sonne mal : un instrument plus puissant ou plus simple à fabriquer le remplace, le répertoire passe à d'autres, la technique ne s'enseigne plus. Ce sont ces instruments oubliés mais pas perdus que je raconte ici ; les raretés absolues, dont il ne reste que deux ou trois exemplaires, ont leur propre article sur les instruments de musique les plus rares.

La vielle à roue, une roue à la place de l'archet

Son ancêtre, l'organistrum, apparaît dans les textes au Xe siècle et se joue à deux : l'un tourne la roue, l'autre actionne les touches. Le Portique de la Gloire de Saint-Jacques-de-Compostelle, sculpté au XIIe siècle, en montre un exemplaire. Vers le XIIIe siècle, l'instrument devient assez petit pour un seul joueur.

La main droite tourne une manivelle ; une roue frotte les cordes en continu, comme un archet sans fin. La main gauche enfonce de petites touches de bois sur la corde mélodique, pendant que les bourdons, des cordes qui sonnent toujours la même note, tiennent le fond. La vielle a gagné les salons de la cour au XVIIIe siècle, puis les musiciens de rue et les musiques traditionnelles jusqu'au XXe siècle.

Le serpent, un tuyau de bois qui sonnait à l'église

Un tube de bois de plus de deux mètres, replié en S, gainé de cuir, percé de six trous, que l'on embouche comme un cuivre. Son invention est attribuée à Edme Guillaume, chanoine d'Auxerre, vers 1590, sur la foi d'un mémoire de l'abbé Lebeuf publié au XVIIIe siècle, que les historiens discutent. Son rôle est plus sûr : soutenir les voix d'hommes dans le plain-chant. L'ophicléide, tout en cuivre, le remplace au XIXe siècle, avant le tuba.

Quel instrument Mozart a-t-il écrit pour du verre ?

L'harmonica de verre. En 1761, Benjamin Franklin enfile des bols de verre de tailles graduées sur un axe horizontal qu'une pédale fait tourner ; les doigts mouillés posés sur les bords jouent des accords, ce que des verres alignés sur une table permettaient mal. En 1791, l'année de sa mort, Mozart écrit l'Adagio et Rondo K. 617 pour Marianne Kirchgessner, virtuose aveugle depuis l'enfance. Au XIXe siècle, l'instrument passe de mode, accusé d'ébranler les nerfs de ceux qui en jouaient ; rien ne l'a jamais démontré.

Le théorbe, le grand luth de la basse continue

Né en Italie à la fin du XVIe siècle, le théorbe est un luth au manche démesuré, à deux chevillers. Le second porte les cordes graves, qui passent à côté de la touche et se jouent à vide. Cette réserve de basses le destine à la basse continue, la ligne grave sur laquelle on improvise les accords dans la musique baroque. À Paris, Nicolas Fleury lui consacre une méthode d'accompagnement en 1660. Le renouveau baroque l'a ramené au concert ; on l'entend aussi dans notre essai d'Or Noir rejoué avec des instruments baroques.

Le nyckelharpa, l'instrument suédois à touches

On le joue à l'archet, mais la main gauche n'appuie jamais sur la corde : elle enfonce des touches en bois qui la raccourcissent. Une sculpture de l'église de Källunge, sur l'île de Gotland, datée vers 1350, en serait la plus ancienne image, même si la pierre usée invite à la prudence. La province d'Uppland en a fait son instrument, et Eric Sahlström (1912-1986), joueur, compositeur et facteur, l'a relancé au XXe siècle.

Ancien instrument de musique : ce qui distingue ces cinq-là

Pour entendre ce qui les rend uniques, commencez par l'Adagio et Rondo K. 617 dans une version jouée sur un vrai harmonica de verre : le timbre explique à lui seul la fascination de 1791. Et pour remonter plus loin encore, jusqu'aux flûtes en os, lisez notre article sur le premier instrument de musique de l'histoire.