Quel est le premier instrument de musique de l'histoire ?
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Un os de vautour long comme une main ouverte, percé de cinq trous. Voilà à quoi ressemble l'un des plus vieux instruments du monde. Le premier instrument de musique connu de façon solide est une flûte : celles des grottes du Jura souabe, en Allemagne, taillées dans de l'os d'oiseau et de l'ivoire de mammouth il y a plus de 35 000 ans, et peut-être 42 000 ans pour les plus anciennes. Avant elles, il y eut sans doute la voix, les mains, un bâton contre une pierre. Mais rien de cela n'a laissé de trace.
Ce qui suit fait le tri entre ce que les fouilles prouvent, ce qu'elles suggèrent et ce que l'on raconte un peu trop vite sur la musique préhistorique.
Pourquoi les flûtes du Jura souabe passent-elles pour les plus anciens instruments ?
Parce qu'elles réunissent les trois preuves attendues : un objet façonné, des trous percés à dessein, une datation sérieuse. En septembre 2008, l'équipe de Nicholas Conard, de l'université de Tübingen, fouille la grotte de Hohle Fels, dans le Bade-Wurtemberg. Elle en sort plusieurs morceaux de flûtes, décrits en juin 2009 dans la revue Nature. Le mieux conservé mesure 22 centimètres : un radius de vautour, cinq trous, une encoche au bout pour poser les lèvres. De fines entailles près de chaque trou font penser à des repères laissés par le fabricant, raconte Futura. La flûte en os de vautour a d'ailleurs son propre article sur ce blog : ce que révèle la flûte en os de vautour de Hohle Fels.
Dans la même région, la grotte de Geissenklösterle avait déjà livré deux flûtes en os de cygne et une en ivoire de mammouth. En 2012, une équipe d'Oxford et de Tübingen a daté de nouveau, au carbone 14, des os trouvés dans les mêmes couches : 42 000 à 43 000 ans. Si ce chiffre tient, ces flûtes seraient plus anciennes que celles de Hohle Fels. Retenez le mot « si » : à cette profondeur de temps, une datation garde une marge, et une seule étude ne clôt pas le débat.
La flûte de Divje Babe a-t-elle été jouée par un Néandertalien ?
Peut-être. Personne ne peut l'affirmer. En 1995, dans la grotte de Divje Babe, en Slovénie, des archéologues trouvent un fémur d'ours des cavernes, un jeune animal, percé de trous alignés. La couche appartient au monde des Néandertaliens, et ses découvreurs datent l'objet de l'ordre de 50 000 ans, une estimation elle aussi discutée.
Le doute porte sur l'auteur des trous. Plusieurs paléontologues y voient des morsures de carnivores, la hyène des cavernes en tête, qui fréquentait les tanières d'ours et pouvait percer un os encore tendre sans le briser. Une analyse par micro-tomographie, publiée en 2012, juge au contraire que la plupart des marques prises pour des morsures sont postérieures à l'enfouissement, et conclut qu'une fabrication humaine ne peut pas être écartée.
Quels instruments de musique préhistoriques a-t-on trouvés en France ?
En France, deux sites pyrénéens comptent plus que les autres. Au Pays basque, la grotte d'Isturitz a livré des flûtes en os à chaque niveau du Paléolithique supérieur, ce qui en fait un cas unique selon le préhistorien Michel Dauvois : on peut y suivre la fabrication de ces instruments sur une très longue durée, d'une culture à l'autre.
L'autre histoire est celle d'un coquillage oublié. En 1931, on ramasse dans la grotte ornée de Marsoulas, en Haute-Garonne, un grand triton (Charonia lampas) de 31 centimètres. Il passe des décennies dans les réserves du Muséum de Toulouse. Lors d'un inventaire, des chercheurs du CNRS remarquent que sa pointe a été cassée volontairement, que ses premières spires sont perforées et qu'il porte le même pigment rouge que les parois de la grotte. Un reste d'enduit sur l'ouverture laisse penser qu'un embout y était fixé.
En février 2021, l'étude paraît dans Science Advances. La grotte étant datée d'environ 18 000 ans, la conque de Marsoulas devient le plus ancien instrument à vent de ce type connu ; des flûtes plus vieilles existent, mais pas de conque. Le corniste Jean-Michel Court y a soufflé : trois sons sortent, proches du do, du do dièse et du ré. On peut écouter ces trois notes sur Futura : un son qui n'avait pas résonné depuis la dernière période glaciaire.
Musique de la Préhistoire : ce que l'on sait, ce que l'on suppose
Pour s'y retrouver, voici les objets cités, avec le degré de certitude que leur accordent les chercheurs.
| Objet | Lieu | Âge estimé | Instrument ? |
|---|---|---|---|
| Flûtes en os de cygne et en ivoire | Geissenklösterle, Allemagne | 42 000 à 43 000 ans (datation de 2012) | Oui, la datation reste discutée |
| Flûte en os de vautour | Hohle Fels, Allemagne | Plus de 35 000 ans | Oui |
| Fémur d'ours percé | Divje Babe, Slovénie | De l'ordre de 50 000 ans (discuté) | Débattu |
| Flûtes en os | Isturitz, France | Tout le Paléolithique supérieur | Oui |
| Conque en triton | Marsoulas, France | Environ 18 000 ans | Oui, jouée en 2021 |
Les grottes ornées servaient-elles de salles de concert ?
L'idée est séduisante et elle a une base. Dans les années 1980, le chercheur Iégor Reznikoff parcourt plusieurs grottes ariégeoises, dont celles du Portel et de Niaux, en chantant à différentes hauteurs pour repérer les points où la voix résonne le plus. Avec Michel Dauvois, il publie en 1988 « La dimension sonore des grottes ornées » dans le Bulletin de la Société préhistorique française. Leur constat : beaucoup de figures peintes se trouvent aux endroits où la grotte « répond ».
Corrélation ne veut pas dire intention. Les deux chercheurs n'ont pas prouvé que les hommes du Paléolithique choisissaient leurs parois à l'oreille. Ils ont montré que la question mérite d'être posée, et qu'une grotte ornée s'écoute autant qu'elle se regarde.
Le vrai premier instrument a-t-il disparu ?
Très probablement. Une flûte en os traverse 40 000 ans parce que l'os résiste. Un tambour de peau et de bois, une flûte de roseau, un hochet de graines n'ont aucune chance d'arriver jusqu'à nous. Quant à la voix et aux mains frappées, elles ne laissent rien du tout. Quand on parle du « premier instrument de musique », on parle donc du premier instrument conservé, pas du premier joué.
Les flûtes du Jura souabe disent surtout une chose : dès les premiers Homo sapiens d'Europe, quelqu'un savait percer des trous au bon endroit pour obtenir des notes différentes, un geste qui suppose des essais antérieurs dont il ne reste rien. Des trois familles que l'on distingue aujourd'hui, cordes, vents et percussions, les percussions existaient sans doute ; pour les cordes, on n'en sait rien. Seuls les vents ont laissé des preuves.
La prochaine fois que vous entendrez une flûte, pensez aux cinq trous de Hohle Fels, puis comparez avec l'instrument le plus récent : entre les deux, le geste n'a pas tant changé. On souffle, on frappe, on cherche la note juste. Et si votre recherche portait plutôt sur le premier instrument à vous offrir, nos conseils sont ici : les erreurs à éviter à l'achat d'un premier instrument.
