Flûte médiévale en os : formes, trouvailles et son
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Une flûte médiévale, dans la plupart des fouilles, tient dans la main : un tibia de mouton ou un os d'aile d'oiseau, percé de quelques trous, avec un petit bouchon dans l'embouchure qui dirige le souffle, comme sur une flûte à bec. Des centaines de ces flûtes en os, datées du IXe au XVIe siècle, ont été retrouvées en Europe centrale et du Nord. On les sort surtout de fosses, de puits et de dépotoirs, bien plus que de tombes, et presque rien n'est écrit sur ceux qui en jouaient.
La première version de cette page racontait une flûte taillée dans un fémur humain, découverte dans une sépulture du XIe siècle. Je n'ai trouvé ni le site, ni le fouilleur, ni la publication. Cette histoire a donc quitté l'article. Restent les objets qu'on peut nommer, dater et, pour l'un d'eux, entendre.
À quoi ressemble une flûte médiévale en os ?
Le principe est simple. On prend un os long et creux, on retire la moelle, on scie les extrémités. À un bout, on taille une fenêtre en biseau et on glisse un bloc, en bois, en cire ou en liège, qui laisse un mince conduit au souffle : c'est la flûte à bloc et conduit, la famille de la flûte à bec actuelle. Le souffle passe dans ce conduit, se brise sur le biseau, et la colonne d'air se met à vibrer. Les trous de jeu, percés sur le dessus, raccourcissent cette colonne et font monter la note.
Le matériau dit beaucoup. Le tibia de mouton ou de chèvre est droit, assez long, et on le trouve chez le boucher. Les os d'aile d'oiseau, l'autre matériau courant, sont plus fins et plus légers. Le bloc, lui, manque le plus souvent : la cire et le bois résistent mal aux siècles sous terre. C'est pourquoi tant de flûtes arrivent au musée sans leur embouchure, ce qui complique l'écoute qu'on peut en faire aujourd'hui.
Où les archéologues les retrouvent-ils ?
Pas là où on les attend. Elles sortent de fosses, de puits et de couches d'habitat, au milieu des tessons et des os de cuisine. En Angleterre, les fouilles de Winchester, d'Ipswich, de Lincoln ou de York en ont livré. Quatre trouvailles suffisent à voir le tableau d'ensemble.
| Trouvaille | Date | Matériau | Ce qu'on en sait |
|---|---|---|---|
| Herne Bay, Kent (Angleterre), fouillée par Cotswold Archaeology en 2022 | Fosse avec poteries des XIIe-XVe siècles | Tibia de mouton ou de chèvre | Cinq trous dessus, un trou de pouce dessous ; embouchure sans doute perdue |
| Abbaye de Keynsham, Somerset (Angleterre), 1964 | Trouvée avec une pièce du milieu du XIVe siècle | Os | Instrument comparable à celui de Herne Bay |
| Quartier de Mätäjärvi, Turku (Finlande) | Fin du XIVe ou début du XVe siècle | Tibia de mouton, peut-être de chèvre | Fragment de 89 mm, deux trous visibles, un troisième en partie conservé ; reconstitué et joué |
| Château de Merwede, près de Dordrecht (Pays-Bas) | XIVe siècle | Bois | L'une des plus anciennes flûtes à bec conservées presque entières |
La flûte de Herne Bay est la plus parlante pour un lecteur d'aujourd'hui. Elle a été trouvée au fond d'une petite fosse, dans un enclos fossoyé médiéval, et les archéologues la rangent parmi les flûtes à conduit. Si elle a bien perdu une embouchure rapportée, le sixième trou du dessus servait de lumière, l'ouverture où naît le son. Gail Wakeham, responsable des études après fouille chez Cotswold Archaeology, y voit l'instrument d'un musicien qui jouait pour sa famille et ses amis. Le mot compte : la famille, les amis, pas la cour ni l'église.
Et les tombes ? Aucune des trouvailles vérifiées pour cet article ne vient d'une sépulture. Cela ne veut pas dire qu'il n'en existe aucune. Cela veut dire qu'une flûte « trouvée dans une tombe » mérite une source avant d'être racontée.
Quel son donnait-elle ?
On a la réponse grâce à la petite flûte de Turku. En 2021, l'archéologue Riitta Rainio, la facteuse néerlandaise Annemies Tamboer et la flûtiste Taina Saarikivi ont publié dans l'EXARC Journal le récit de sa reconstitution. Annemies Tamboer a taillé deux copies dans des tibias de mouton médiévaux, avec des blocs en cire d'abeille et en liège ciré. La copie à deux trous s'est fendue ; seule celle à trois trous a pu être jouée.
Taina Saarikivi en a joué pendant plus d'un an. L'instrument est léger, facile à tenir, se joue d'une seule main. Il donne trois ou quatre hauteurs de son, très aiguës : leurs fondamentales tombent entre 1 910 et 2 650 Hz environ. Les tentatives pour octavier, en soufflant plus fort, ont échoué. Boucher le trou du bas a même fait monter la note, ce qui laisse penser qu'un morceau de l'os manque. Après un quart d'heure de jeu, le son devenait plus clair et plus fort.
Reste une prudence. Le berger qui joue de la flûte en gardant ses moutons est une image séduisante, et plausible pour un tibia de mouton. Mais les chercheurs de Turku l'écrivent eux-mêmes : aucune source ne le confirme. Ils pensent la flûte faite sur place, sans doute par quelqu'un de peu expérimenté, à côté d'un autre métier.
Flûte à bec, traversière, à trois trous : les autres flûtes du Moyen Âge
La flûte en os n'est qu'une partie du paysage. Selon l'Encyclopædia Universalis, flûtes à bec et flûtes traversières arrivent en Europe vers le XIIe siècle, venues de l'Orient par l'Europe centrale. Le même article décrit l'éventail de la fin du Moyen Âge :
- le flageolet, simple ou double, de la famille de la flûte à bec ;
- la flûte traversière, appelée alors « flûte allemande » parce qu'elle venait de l'Est ;
- la flûte de Pan, en roseaux, ou taillée dans un bloc de bois ou de terre cuite ;
- la flûte à trois trous, tenue de la main gauche pendant que la droite frappe un tambour ou un triangle.
Cette dernière ne s'est jamais tue. Le galoubet provençal et le txistu basque en descendent, et l'Universalis note que ces instruments n'ont guère changé de forme depuis. Quand on entend aujourd'hui un galoubet accompagné du tambourin, on entend donc un geste du Moyen Âge : une main pour la mélodie, l'autre pour le rythme. La flûte de Turku, jouable d'une seule main, n'est d'ailleurs pas si loin de ce principe.
Pour la flûte à bec, la plus connue des survivantes est celle de Dordrecht, en bois, retrouvée lors des fouilles du château de Merwede et datée du XIVe siècle. Elle montre qu'à la même époque où l'on taillait encore des tibias de mouton, des facteurs tournaient déjà des flûtes dans le bois, plus longues et plus graves.
Qui en jouait ?
C'est la question la plus simple, et celle à laquelle l'archéologie répond le moins bien. Aucun texte de l'époque ne dit qui taillait ces flûtes ni qui en jouait. Le lieu de la trouvaille dit à quel moment elles ont été jetées ou perdues, pas qui les a portées à la bouche. Les chercheurs de Turku le résument ainsi : les fabricants, les joueurs et les usages de ces flûtes restent en grande partie inconnus.
Quelques indices, pourtant. Le matériau est un os de boucherie. Ces flûtes appartiennent donc d'abord à la musique de tous les jours, celle qu'aucun copiste n'a notée. La flûte de Herne Bay, taillée avec habileté selon ses fouilleurs, montre que certaines étaient faites avec soin : simple ne veut pas dire grossier.
On imagine le Moyen Âge sonore à travers le chant grégorien et les troubadours. Les flûtes en os rappellent qu'il y avait aussi, à côté, des sons aigus, brefs, joués par des gens dont on ne connaîtra jamais le nom.
Os du Moyen Âge, os de la préhistoire : ne pas confondre
Taper « flûte en os » dans un moteur de recherche mélange deux histoires séparées par des dizaines de millénaires. Les flûtes du Paléolithique, taillées dans des os de vautour ou de cygne, comptent parmi les plus anciens instruments connus ; c'est un autre sujet, que nous racontons dans l'article sur la flûte en os de vautour et dans celui qui cherche le premier instrument de musique de l'histoire. La flûte en os médiévale, elle, a quelques siècles à peine. Elle partage avec ses lointaines aînées le matériau, pas la fonction ni le monde.
Une autre nuance vaut pour le concert. Une flûte « médiévale » jouée par un ensemble de musique ancienne est une copie moderne, faite d'après les instruments conservés et les images de l'époque. Le son d'une flûte en os de mouton, lui, ne revient à nos oreilles que par des reconstitutions comme celle de Turku, avec leurs incertitudes : un bloc refait, un os de remplacement, une longueur supposée.
La prochaine fois qu'un galoubet ou un flageolet passe dans un festival, écoutez-le comme un survivant : un geste venu du Moyen Âge, transmis de main en main bien plus que par écrit. Et si l'envie vous prend d'entendre d'autres sons venus de loin, notre sélection d'instruments de musique anciens et originaux à entendre prolonge l'écoute.
