Flûte en os de vautour : que révèle la flûte de Hohle Fels ?
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La flûte en os la plus célèbre du monde est celle de Hohle Fels, en Allemagne : un os d'aile de vautour fauve, long de 21,8 centimètres dans sa partie conservée, percé de cinq trous et vieux de plus de 35 000 ans. L'équipe de Nicholas Conard, de l'université de Tübingen, l'a sortie de la grotte en septembre 2008 et l'a décrite dans la revue Nature en juin 2009. Regardons l'objet de près : sa fabrication, le choix du vautour, le son d'une copie.
Comment la flûte en os de vautour de Hohle Fels a-t-elle été fabriquée ?
Elle est sortie en douze morceaux des couches les plus anciennes de l'Aurignacien, la première culture des Homo sapiens d'Europe. Recollés, ils donnent un tube d'environ 8 millimètres de diamètre, tiré du radius de l'oiseau, l'un des deux os de l'avant-bras de l'aile. Cinq trous de jeu sont conservés. À une extrémité, deux encoches profondes en V : c'est là, pensent les fouilleurs, que le musicien soufflait.
Un détail me retient : près de quatre des trous, de fines entailles, que Futura décrit comme des repères laissés par le fabricant pour savoir où percer. Quelqu'un a mesuré avant de creuser, avec des outils de pierre.
Pourquoi un os de vautour plutôt qu'un autre ?
Parce qu'il faut un tube long, droit et creux. Les os des grands oiseaux le sont naturellement, et le vautour fauve est l'un des plus grands d'Europe : selon le communiqué de l'université de Tübingen relayé par ScienceDaily, son envergure atteint 230 à 265 centimètres. La grotte voisine de Geissenklösterle a livré des flûtes plus petites, en os d'aile de cygne.
Flûte en os ou flûte en ivoire : laquelle demandait le plus de travail ?
L'ivoire, de loin. Hohle Fels a aussi livré deux petits fragments de flûtes en ivoire de mammouth, et le site voisin de Vogelherd un troisième. Une défense n'est pas creuse. Selon National Geographic, le fabricant la fendait en deux le long de son fil, évidait chaque moitié, perçait les trous, puis rassemblait les deux pièces avec un joint étanche à l'air. L'os d'oiseau, lui, offre le tube tout fait : il reste à couper, percer et entailler.
Quel son produit une flûte préhistorique ?
Personne n'a soufflé dans l'original, trop fragile. L'archéologue expérimental Wulf Hein en a taillé une copie pour l'équipe de Tübingen, dans un vrai os de vautour fauve. Nicholas Conard l'a raconté à Nature puis à la radio publique américaine NPR : le premier morceau enregistré sur la réplique fut l'hymne américain, dédié à Barack Obama. Conard a lui-même jugé cette version « absolument épouvantable ». La mélodie était celle de 2009, pas celle de l'Aurignacien.
Pour une flûte en os de cygne, une réplique en bois donne une suite de notes proche de celle de nombreuses flûtes actuelles, rapporte Futura. Il faut s'en tenir là. Ce que jouaient les gens de Hohle Fels, à quel moment et pour qui, aucun objet ne le dit. Rituel, chasse, veillée : hypothèses, toutes.
La flûte en os après la Préhistoire, de la Chine au Moyen Âge
L'os n'a pas été abandonné avec la fin de la glaciation. À Jiahu, dans la province chinoise du Henan, les fouilles ont livré six flûtes complètes et une trentaine de fragments, taillés dans des cubitus de grue du Japon, percés de cinq à huit trous. Le site est occupé entre 7000 et 5700 avant notre ère. Selon l'étude parue dans Nature en septembre 1999, la mieux conservée se joue encore : l'équipe y a interprété un air.
En Europe, au Moyen Âge, on taille encore des flûtes dans des os de mouton ou d'oiseau, avec un bloc dans l'embouchure cette fois : c'est l'histoire de la flûte médiévale en os. Le tube sans bloc survit dans le ney et les autres flûtes orientales.
Depuis 2017, Hohle Fels fait partie des six grottes du Jura souabe inscrites au patrimoine mondial de l'Unesco pour leur art de l'époque glaciaire. Pour comparer la flûte de vautour au fémur d'ours de Divje Babe ou à la conque de Marsoulas, poursuivez avec quel est le premier instrument de musique de l'histoire.
