Instruments de musique électroniques qui ont fait l'histoire
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Une main s'approche d'une antenne, sans la toucher, et une note monte. C'est en 1920, et c'est le premier des instruments de musique électroniques qui ont changé l'histoire : le thérémine. Suivent les ondes Martenot (1928), le synthétiseur Moog (1964), l'échantillonneur Fairlight CMI (1979) et la boîte à rythmes Roland TR-808 (1980). Chacun a inventé une nouvelle façon de produire le son, et on les entend encore dans des chansons que tout le monde fredonne.
Un mot sur le terme : un instrument est électronique quand le son est produit ou rejoué par un circuit électrique, pas par une corde ou une peau. La guitare électrique n'en est donc pas un : ses cordes vibrent, un micro capte la vibration.
Thérémine et ondes Martenot : les premiers instruments électroniques, avant 1930
Le Musée de la musique de la Philharmonie de Paris retrace cette préhistoire dans son dossier sur les premiers instruments électroniques. Dès 1896, le Telharmonium de Thaddeus Cahill produit des sons entièrement générés par l'électricité. Mais c'est le thérémine, inventé en 1920 par Léon Theremin et joué en public à Moscou le 5 octobre 1921, qui frappe les esprits : la hauteur de la note dépend des gestes de la main près d'une antenne. Aucun contact.
En 1928, Maurice Martenot présente à l'Opéra de Paris l'instrument qui porte son nom. Les ondes Martenot se jouent avec un clavier, et aussi avec un ruban qui permet de glisser d'une note à l'autre. Olivier Messiaen leur donne une place de premier plan, notamment dans la Turangalîla-Symphonie, comme le rappelle l'Encyclopædia Universalis.
Pourquoi le synthétiseur Moog a-t-il tout changé ?
Robert Moog commence par fabriquer des thérémines. En 1964, il met au point, avec Herbert Deutsch, ses modules commandés en tension : une tension électrique règle la hauteur, le timbre ou le volume, si bien qu'un module peut en piloter un autre. C'est le principe du synthétiseur modulaire. La chronologie de la Bob Moog Foundation date les étapes suivantes. En 1968, Wendy Carlos joue Bach au Moog sur Switched-On Bach, couronné de deux Grammy en 1969. La même année, les Beatles l'utilisent sur Abbey Road, dans « Here Comes the Sun » et « Because ». En 1970 arrive le Minimoog, compact, pensé pour la scène.
Tout le monde n'a pas applaudi : le débat entre partisans et adversaires de ces machines est raconté dans notre article sur les premiers synthés face aux puristes.
Fairlight CMI : l'échantillonneur qui rejoue n'importe quel son
Inventé à Sydney en 1979 par Peter Vogel et Kim Ryrie, le Fairlight CMI est présenté par les archives nationales australiennes du son et de l'image comme le premier synthétiseur numérique polyphonique à échantillonnage. Échantillonner, c'est enregistrer un son réel, un « sample », pour le rejouer au clavier. Peter Gabriel est l'un des premiers à l'acheter au Royaume-Uni ; Kate Bush l'adopte, et Herbie Hancock en glisse les sons dans « Rockit ».
La Roland TR-808, la boîte à rythmes devenue un son
Une boîte à rythmes joue des percussions programmées. Celle-ci sort en 1980 et, selon Roland, le fabricant l'avait déjà arrêtée en 1984. Yellow Magic Orchestra la place au cœur de son album BGM, Marvin Gaye l'adopte pour « Sexual Healing » en 1982, et « Planet Rock » d'Afrika Bambaataa, la même année, est le morceau par lequel on fait d'ordinaire commencer son histoire.
Les batteurs d'aujourd'hui héritent directement de cette machine, comme le montre notre guide pour intégrer des percussions électroniques à un kit de batterie.
Et les instruments électroniques créés depuis 2010 ?
Il est trop tôt pour dire lequel aura l'effet d'une 808. Les inventions récentes, surfaces tactiles et instruments à capteurs, sont passées en revue dans notre article sur l'instrument le plus récent.
Ce soir, remettez « Because » des Beatles au casque et cherchez, sous les voix, le son qui n'est ni une guitare ni un orgue : c'est le Moog. Une fois que vous l'avez repéré, la chanson ne sonne plus pareil. Pour trouver le vôtre, lisez ensuite quel synthétiseur choisir pour la musique électronique.
