Instruments de musique chinois : lesquels et quels sons ?
mis à jour le 5 min de lecture
Une seule cloche de bronze, deux notes : frappée au centre elle en donne une, frappée sur le côté elle en donne une autre. Les instruments de musique chinois réservent ce genre de surprise. Les principaux tiennent en quelques noms : l'erhu, le guzheng, le guqin et le pipa pour les cordes, le sheng, le dizi et le xun pour les vents, les cloches bianzhong, les gongs yunluo, le tambour tanggu et le poisson de bois muyu pour les percussions. Pour les écouter, la tradition chinoise a sa propre clé : la matière.
Comment classe-t-on les instruments traditionnels chinois ?
Ce classement s'appelle le bayin, les « huit sons ». Selon le musicologue François Picard, son texte de référence est un passage des Rites des Zhou ; Britannica fait remonter le système aux Zhou de l'Ouest (1046-771 av. J.-C.). Là où nous disons « cordes », il nomme la soie ; là où nous disons « flûtes », le bambou. Nos trois familles, cordes, vents et percussions, regardent le geste du musicien ; le bayin regarde ce qui vibre.
| Matière | Instruments | Ce que l'on entend |
|---|---|---|
| Métal | bianzhong, yunluo | des notes de bronze accordées, cloche par cloche, gong par gong |
| Pierre | qing | la note claire d'une pierre frappée |
| Soie | guqin, guzheng, pipa | des cordes pincées |
| Bambou | dizi | une flûte traversée d'un bourdonnement |
| Calebasse | sheng | plusieurs notes soufflées à la fois |
| Terre | xun | un souffle dans un petit vase de terre cuite |
| Peau | tanggu | le coup sourd d'une peau tendue |
| Bois | yu, muyu | un raclement, un coup sur du bois creux |
Ce rangement a ses limites, parce qu'un instrument mêle souvent plusieurs matières. Prenez l'erhu. Du bois, une peau de serpent, deux cordes : où le mettre ? Le tableau est d'ailleurs une lecture d'aujourd'hui : le pipa, arrivé en Chine par les routes de la soie, est bien plus récent que la liste, et nous le rangeons à la soie pour ses cordes. Britannica rattache surtout ce classement aux orchestres rituels de la cour impériale.
Quels sons donnent les cordes chinoises, de l'erhu au guzheng ?
Commençons par l'erhu, dont le nom dit presque tout : er signifie « deux », hu « violon », explique le musée de la Philharmonie de Paris, qui lui donne un rôle essentiel dans les orchestres de théâtre traditionnel. On le tient droit, posé sur la jambe, et l'archet passe entre les cordes. Il n'a pas de touche, cette planchette sur laquelle le violoniste appuie ses doigts : la main gauche presse donc la corde dans le vide, et la note peut glisser d'une hauteur à l'autre.
Le guzheng est une cithare qui se pose à plat. Britannica en décrit la version la plus courante avec 21 cordes, nombre atteint à partir des années 1960, chacune sur son propre chevalet mobile. La main droite pince à droite des chevalets ; la main gauche appuie de l'autre côté et fait plier la note. On entend donc une attaque nette, puis une note qui se tord après coup.
Le guqin, lui, n'a pas été pensé pour une salle. La fiche de l'Unesco, qui l'a proclamé en 2003 et inscrit sur sa liste représentative en 2008, lui compte sept cordes et treize positions. Elle le dit cultivé dans l'intimité par les nobles et les érudits, loin de toute représentation publique, et distingue trois manières de faire sonner la corde : libre, arrêtée, ou en harmoniques, ce « son léger et flottant ». Sa place chez les lettrés se lit dans notre article sur le guqin et ses collectionneurs.
Reste le pipa, un luth à quatre cordes pincées aux ongles. Son histoire et ses bandes originales se lisent dans notre article sur le pipa.
Que font entendre le sheng, le dizi et le xun ?
Trois souffles, trois matières. Le sheng est un orgue à bouche : des tuyaux de bambou, des anches libres en métal, c'est-à-dire de fines languettes que l'air fait vibrer, et une chambre à air en forme de bol. Le Metropolitan Museum de New York le présente comme le seul vent chinois capable de faire entendre plusieurs notes en même temps, et comme l'inspirateur de l'harmonica occidental. Ses tuyaux dressés figurent, selon le musée, les ailes repliées du phénix. Le bayin le range pourtant à la calebasse, pas au bambou.
Le dizi paraît plus simple, une flûte de bambou comme une autre. Il ne l'est pas. Entre l'embouchure et les trous de jeu, un trou de plus est couvert d'une membrane, ou d'une lamelle de bambou très fine, et c'est elle qui ajoute ce bourdonnement que le Metropolitan Museum qualifie de poignant.
Le xun, enfin, est une flûte globulaire en terre cuite. Britannica le compte parmi les plus anciens instruments chinois connus : le plus vieux exemplaire conservé, percé d'un seul trou, vient du site de Hemudu, dans le Zhejiang, et date d'environ 5000 av. J.-C. Il tenait la place de la terre dans l'orchestre rituel.
Quels sont les instruments chinois de percussion ?
Cloches et pierres sonores portent la musique chinoise ancestrale : selon le Metropolitan Museum, elles ont dominé la musique rituelle de l'âge du bronze jusqu'en 1911. Cinq noms à retenir :
- Le qing : une pierre ou un jade que l'on frappe au maillet.
- Le yunluo, « gong des nuages » : dix petits gongs de bronze accordés, passés des cérémonies de cour et confucéennes aux mariages, aux funérailles et aux orchestres.
- Le tanggu : un tambour en tonneau à deux peaux. Le Metropolitan Museum signale des tambours en tonneau dès les ensembles de l'âge du bronze.
- Le muyu : le « poisson de bois » des rituels bouddhistes et taoïstes. Le poisson passe pour ne jamais dormir, d'où ce symbole de vigilance.
- Le yu : un tigre de bois au dos cranté, que l'on racle avec une baguette de bambou fendue pour marquer la fin d'un hymne confucéen.
Que révèlent les cloches du marquis Yi de Zeng ?
En 1978, à Leigudun, près de Suizhou dans le Hubei, des fouilles ouvrent la tombe du marquis Yi de Zeng, qui vécut au Ve siècle av. J.-C. On y trouve un bianzhong, ce jeu de cloches de bronze suspendues à un cadre, daté d'environ 433 av. J.-C. Le musée provincial du Hubei, à Wuhan, décrit 64 cloches à deux notes, plus une cloche offerte par le roi de Chu, soit 65 pièces sur trois niveaux ; Britannica en compte 64.
La cloche de l'ouverture vient de là. Son profil ovale, et non rond, lui permet de porter ses deux notes, et le jeu entier couvre environ cinq octaves, avec les douze demi-tons de la gamme chromatique. Il y a plus de 2 400 ans, des fondeurs accordaient donc deux hauteurs dans une même pièce de bronze.
Réécoutez un enregistrement d'orchestre traditionnel chinois sans chercher la mélodie. Cherchez la matière : le bourdonnement du bambou, la note qui plie sur la soie, le choc du bois. Puis passez à ce que ces timbres deviennent quand la Chine les mêle à l'électro.
