Comment la musique influence-t-elle nos émotions ?
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La musique influence nos émotions par plusieurs voies à la fois : elle agit sur le corps, ravive des souvenirs, joue avec nos attentes et mobilise le circuit cérébral de la récompense. La science confirme l'effet, mais ses preuves sur la récompense reposent sur de petits groupes. Pour en réunir un, une équipe de Montréal a demandé à des volontaires les morceaux qui leur donnent le frisson : classique, jazz, punk, techno, tango, et 217 candidats pour huit places dans l'appareil d'imagerie.
Par quelles voies la musique influence-t-elle nos émotions ?
Patrik Juslin et Daniel Västfjäll ont proposé en 2008, dans Behavioral and Brain Sciences, un cadre à six mécanismes. Quatre ont ensuite été testés expérimentalement :
- Le réflexe du tronc cérébral : un son soudain ou très fort fait réagir le corps avant toute réflexion.
- La contagion : on se laisse gagner par l'émotion que le morceau exprime, comme par une voix qui tremble.
- Le souvenir : un air reste attaché à un moment vécu, et chanson et mémoire ont partie liée.
- L'attente : la musique annonce une suite, puis la donne, la retarde ou la déjoue.
Les deux autres sont l'association répétée d'un morceau à une situation et les images mentales qu'il fait naître ; le corps qui se cale sur le rythme s'y est ajouté dans des versions ultérieures du modèle. Ce cadre reste une proposition théorique, critiquée pour son manque de précision sur certains mécanismes. Le cinéma y ajoute l'image, et les musiques de film en jouent à leur manière.
Quelles zones du cerveau sont activées par la musique ?
Trois expériences montrent ce qui a réellement été observé. Le striatum, qui revient dans chacune, est une structure profonde liée à la récompense et à la motivation.
| Étude | Ce qu'on écoute | Ce qu'on observe | Limite |
|---|---|---|---|
| Blood et Zatorre, PNAS, 2001 | Un morceau classique choisi par chaque participant | Avec l'intensité du frisson, le flux sanguin monte dans le striatum ventral, l'insula et le cortex orbitofrontal ; il baisse dans l'amygdale | 10 étudiants, tous musiciens |
| Koelsch et ses collègues, Human Brain Mapping, 2006 | Une musique consonante, jugée plaisante, et une musique dissonante en permanence, jugée déplaisante | Le dissonant active l'amygdale et l'hippocampe ; le consonant, notamment le striatum ventral et l'insula | Contraste de laboratoire entre musique plaisante et musique dissonante ; les auteurs relient ici le striatum à un circuit moteur lié à la voix |
| Salimpoor, Zatorre et leurs collègues, Nature Neuroscience, 2011 | Des morceaux instrumentaux choisis par les participants | De la dopamine libérée dans le striatum ; le noyau caudé répond avant le frisson, le noyau accumbens pendant | 8 personnes, retenues parce qu'elles frissonnent de façon fiable |
Ces volontaires ne représentent pas le public, et l'imagerie montre surtout des liens : une zone qui s'active en même temps qu'une émotion ne la produit pas forcément.
Pourquoi la dopamine se libère-t-elle avant le passage qu'on attend ?
La dopamine est un messager chimique du cerveau, impliqué dans la récompense et la motivation. L'étude de 2011 l'a suivie par TEP, puis a repris les mêmes personnes et les mêmes morceaux en IRM fonctionnelle pour situer les réactions dans le temps. Résultat : le striatum répond dès la phase d'attente, puis la réaction se déplace au moment du frisson. L'étude ne dit pas « la musique rend heureux ». Elle dit qu'attendre un passage aimé laisse déjà une trace dans le cerveau.
Attendre, voilà le mot. Les auteurs rapprochent ce résultat du travail des compositeurs et des interprètes, qui savent retarder une résolution ou placer une note inattendue. Une précision : les quinze secondes parfois citées sont la fenêtre choisie par les chercheurs pour analyser cette phase, pas une durée qu'ils auraient découverte.
Une corrélation, encore. L'étape suivante vient de Laura Ferreri et de son équipe (PNAS, 2019) : 27 volontaires, trois séances en double aveugle, avec un précurseur de la dopamine (lévodopa), un médicament qui la bloque (rispéridone) ou un placebo. Le plaisir musical et l'envie de musique montent sous lévodopa et baissent sous rispéridone, ce qui plaide pour un rôle causal.
Le système limbique suffit-il à expliquer nos émotions ?
Non, même si le terme reste commode. On appelle système limbique un ensemble de structures, dont l'amygdale et l'hippocampe, présenté de longue date comme le siège des émotions. Les études du tableau montrent que la musique fait varier l'activité de ces régions, mais aussi d'autres, comme le striatum ventral ou l'insula.
L'activité de l'amygdale monte avec la dissonance chez Koelsch, et son flux sanguin baisse quand le frisson s'intensifie chez Blood et Zatorre : elle n'a rien d'un interrupteur à émotion. Quant à la notion elle-même, le neuroscientifique Joseph LeDoux la jugeait en 2000 (Annual Review of Neuroscience) ancrée dans la tradition plus que dans les données, l'hippocampe s'étant révélé essentiel à la mémoire à long terme.
La musique touche-t-elle tout le monde de la même façon ?
Pas tout à fait. Thomas Fritz et ses collègues (Current Biology, 2009) ont fait écouter de la musique occidentale à 21 Mafa, un peuple du Cameroun peu exposé aux médias occidentaux. Ils ont reconnu au-dessus du hasard les extraits gais, tristes et effrayants, et deux seulement n'ont pas dépassé ce seuil. Reconnaître une émotion n'est pourtant pas l'éprouver, et les auteurs eux-mêmes invitent à la prudence sur l'idée d'une musique langage universel.
L'écart se voit jusque dans le plaisir. Ernest Mas-Herrero et ses collègues (Current Biology, 2014) ont interrogé 1 029 étudiants, puis comparé trois groupes de dix. Chez les moins sensibles, l'argent fait réagir le corps comme chez les autres, et l'émotion d'un morceau est bien identifiée ; mais la conductance de la peau et le rythme cardiaque ne suivent pas le plaisir musical déclaré. Les chercheurs parlent d'anhédonie musicale spécifique, un plaisir réduit, limité à la musique, sans dépression. L'article ne dit pas combien de personnes sont concernées.
La musique réduit-elle le stress ?
Un effet existe, à lire comme une moyenne. La méta-analyse de Martina de Witte et ses collègues (Health Psychology Review, 2020) réunit 104 essais contrôlés randomisés d'interventions musicales et 9 617 participants : l'effet sur le stress apparaît dans les mesures du corps (fréquence cardiaque, tension, hormones) et, plus nettement, dans le ressenti. Cette moyenne ne désigne pas le morceau qui convient à chacun, et ne remplace pas un avis médical. Prendre des cours est une autre question, abordée dans notre article sur les cours de musique et le stress.
Reprenez le morceau qui vous fait cet effet, et réécoutez-le pour ce qui précède le grand moment : la montée, la note qui se fait attendre. Si c'est une voix qui vous arrête, ce frisson-là a son propre article.
