Chanter en famille : ce que le chant apporte aux enfants

« Frère Jacques, dormez-vous ? » Une voix lance la question à l'arrière de la voiture, une autre la reprend avec un temps de retard, et voilà la famille qui chante en canon sans l'avoir décidé. Chanter en famille ne demande ni partition ni voix juste : une chanson que tout le monde connaît et quelques minutes suffisent. Ce que le chant apporte aux enfants est en partie établi, surtout pour le langage des tout-petits : le site public Santé.fr écrit que chaque chanson ou berceuse participe à l'apprentissage précoce du langage. Pour la confiance en soi, c'est plus nuancé : on l'observe chez l'enfant, mais aucune étude citée ici ne la mesure.

Ce que chanter apporte aux enfants, et ce qui reste à prouver

Le langage d'abord. Dans sa fiche sur le début du langage, de la naissance à deux mois, Santé.fr note que les nouveau-nés distinguent les variations de rythme et de ton dès leurs premiers jours. Il conseille aux parents de chanter des berceuses ou des comptines qu'ils aiment, « même simples et répétitives ». Il décrit aussi le mamanais, cette façon spontanée de parler au bébé avec des phrases courtes, des répétitions et une intonation chantante.

Une étude de l'université de Cambridge et du Trinity College de Dublin, publiée en décembre 2023 dans la revue Nature Communications, va dans le même sens. Les chercheurs ont enregistré l'activité cérébrale de 50 bébés, à quatre, sept et onze mois, pendant qu'ils regardaient la vidéo d'un enseignant de primaire chantant 18 comptines. Les sons précis de la langue ne sont bien encodés qu'à partir de sept mois environ ; avant, c'est le rythme qui sert d'échafaudage. La neuroscientifique Usha Goswami en tire un conseil, qui est une recommandation et non un résultat de l'expérience : parler et chanter aux bébés autant que possible (communiqué de l'université de Cambridge, en anglais).

La mémoire et le lien se constatent plus qu'ils ne se mesurent. Une comptine se retient parce qu'elle répète, rime et revient chaque soir, et un enfant en récite des couplets entiers bien avant de savoir lire. Quant à la confiance, ce que l'on voit, c'est un enfant qui ose lancer une chanson devant les siens, se trompe, recommence, et que personne ne note. L'école mise sur le même ressort collectif : le plan chorale, présenté le 11 décembre 2017 par Jean-Michel Blanquer et Françoise Nyssen, visait une chorale dans chaque école et chaque collège à l'horizon 2019.

Comment chanter en famille selon l'âge de l'enfant ?

Avant deux ans : la voix compte plus que la chanson

Le bébé ne juge pas la justesse. Il écoute une voix familière, regarde un visage, sent un bercement. Les berceuses et les jeux de mains comme « Ainsi font, font, font, les petites marionnettes » suffisent, chantés lentement, toujours les mêmes, au change, au bain, au coucher. La répétition qui lasse l'adulte est justement ce que l'enfant attend. Quand il commence à babiller, laissez un blanc à la fin d'un vers : un jour, il le remplira.

De trois à six ans : les gestes, puis les paroles

C'est l'âge des comptines à gestes et des chansons qui s'allongent à chaque couplet. L'enfant mime avant de chanter, puis chante avant de tout comprendre. On peut lui confier un rôle : le bruitage, le refrain, le « ding, dang, dong ». Un document d'accompagnement Éduscol pour l'école maternelle relève que les adultes qui ne pratiquent pas le chant font souvent chanter les enfants trop grave. À la maison, la leçon vaut aussi : montez un peu le ton plutôt que de caler la chanson sur votre propre voix.

Quand il tient sa mélodie : les premières voix à deux

Un enfant qui chante une mélodie seul sans se perdre peut essayer de la tenir pendant qu'une autre voix chante autre chose. Le canon est la porte d'entrée la plus simple, puisque tout le monde chante le même air avec des départs décalés. Si l'enfant se perd, on recommence à l'unisson, sans drame. Certains voudront ensuite un instrument pour accompagner leurs chansons ; notre article sur le piano pour un enfant de 6 ans aide à se poser la question du premier instrument.

Quelles chansons chanter en famille ?

Trois familles de chansons couvrent presque toutes les occasions de la journée.

• Les comptines du coucher et du jeu : « Ainsi font, font, font », « Une souris verte », « Pomme de reinette et pomme d'api ». Courtes et répétitives, elles se chantent à voix basse.
• Les chansons de route : « Un kilomètre à pied, ça use, ça use », qui compte les kilomètres au rythme de la marche, ou « Alouette, gentille alouette », dont les couplets s'allongent. Chacun peut prendre un couplet à son tour.
• Les chansons à deux voix : les canons comme « Frère Jacques », puis les chansons à répondre, où une moitié de la famille questionne et l'autre réplique.

Rien n'interdit les chansons des parents. Un refrain de variété que l'enfant entend fredonner à la maison lui en dit autant sur sa famille qu'une comptine, et il le réclamera peut-être plus volontiers. Pour ceux qui veulent pousser plus loin, sans instrument, notre guide du chant a cappella et de ses premiers pas donne des pistes pour chanter à plusieurs voix.

Frère Jacques : ce que raconte vraiment la comptine

Revenons au canon de la voiture. On le croit berceuse, à cause du « dormez-vous ». C'est l'inverse : la chanson veut réveiller quelqu'un, et pas n'importe qui.

Qui a composé l'air ? On ne le sait pas avec certitude. Ce qui est sûr, c'est ce qu'en a fait Gustav Mahler : il a repris la mélodie, passée en mineur, dans le troisième mouvement de sa Symphonie n° 1, une marche funèbre qui s'ouvre sur une contrebasse solo. Mahler l'imaginait comme l'enterrement d'un chasseur, porté par les animaux de la forêt, et la comptine y prend une couleur que les enfants ne lui connaissent pas.

Raconter cela à un enfant de six ans lui donne une autre façon de chanter la même chanson. Il sait maintenant qu'il fait sonner une cloche pour un moine en retard, et la question suivante arrive vite : « C'est quoi, un moine ? »

Les erreurs à éviter quand on chante avec un enfant

Corriger la justesse est la plus tentante. Un enfant qui chante faux à quatre ans cherche encore sa voix ; lui faire remarquer chaque fausse note, c'est surtout lui apprendre à se taire. Mieux vaut chanter à côté de lui, dans une hauteur qui lui convient, et le laisser entendre la mélodie sans commentaire. Les cours viendront plus tard, s'il les demande.

Le deuxième piège consiste à forcer un enfant timide. Lui demander de chanter seul devant la famille réunie transforme un jeu en examen. Il peut participer autrement : taper le rythme, faire le bruitage, choisir la prochaine chanson, ou simplement écouter. Un enfant qui se tait pendant la chanson n'est pas forcément absent ; il la reprendra peut-être le lendemain, seul, dans son bain.

Dernier écueil, le spectacle. Filmer chaque chanson, la montrer aux grands-parents, la redemander devant les invités : l'enfant comprend vite qu'on attend de lui une performance. Le chant en famille garde sa valeur tant qu'il reste un moment partagé, sans public. Et pour les adultes qui hésitent à donner de la voix, quelques exercices de voix pour s'échauffer aident à se sentir plus à l'aise avant de lancer le premier refrain.

Ce que les chansons de famille disent d'aujourd'hui

Les comptines passaient autrefois de la grand-mère à l'enfant, de bouche à oreille. Elles arrivent aujourd'hui aussi par l'école, la crèche et les écrans, et chaque famille trie, garde un air, en change les paroles, en invente un couplet que personne d'autre ne connaît. C'est peut-être là le vrai patrimoine : pas la chanson elle-même, mais la version que l'on chante chez soi. La prochaine fois qu'un anniversaire réunit la famille autour d'un gâteau, prêtez l'oreille aux paroles que les enfants rapportent de l'école : la chanson des petits indiens, elle aussi, a son histoire, que nous racontons dans ce que cache vraiment « Bon anniversaire les petits indiens ».