Voix de Freddie Mercury : ce que la science a vraiment mesuré
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Un concert à São Paulo, en 1981. Freddie Mercury attaque « Love of my life, you've hurt me » d'une voix presque nue, soutenue par une seule guitare. Ce timbre, la science l'a vraiment étudié : en 2016, une équipe autrichienne, tchèque et suédoise a mesuré sa voix sur des enregistrements d'archives. Elle conclut à un baryton qui chantait en ténor, avec un vibrato très rapide et irrégulier et des sons graves ajoutés sous la note, les sous-harmoniques. En revanche, elle ne confirme pas les fameuses « quatre octaves », et elle ne dit rien de ses dents.
Qui a étudié la voix de Freddie Mercury, et avec quoi ?
L'étude s'intitule « Freddie Mercury, acoustic analysis of speaking fundamental frequency, vibrato, and subharmonics ». Elle est signée par Christian T. Herbst, de l'université Palacký d'Olomouc, avec Stellan Hertegård et Per-Åke Lindestad, du Karolinska Institutet de Stockholm, et Daniel Zangger Borch, chanteur et professeur de chant suédois. Mise en ligne en avril 2016 par la revue Logopedics Phoniatrics Vocology, elle a paru dans un numéro de 2017.
Mercury est mort en 1991. Personne n'a donc pu filmer son larynx ni mesurer ses cordes vocales. Les chercheurs ont travaillé avec ce qui reste : des interviews, des pistes vocales isolées et des enregistrements a cappella. C'est la première limite à garder en tête, et elle compte pour tout ce qui suit : tout ce qu'on sait vient d'un son gravé sur une bande.
Sa voix parlée, celle d'un baryton, à 117 Hz
Premier relevé, le plus simple : la hauteur de sa voix quand il parle. Sur six interviews, la fréquence fondamentale médiane atteint 117,3 Hz. La fréquence fondamentale, c'est le nombre de vibrations par seconde des cordes vocales, ce que l'oreille perçoit comme la hauteur. Selon les auteurs, cette valeur se rencontre typiquement chez un baryton.
Le paradoxe tient là. Sur disque, Mercury chante le plus souvent dans une zone de ténor. Les chercheurs le résument ainsi : un baryton probable, qui chantait comme un ténor, avec une maîtrise exceptionnelle de sa production vocale. Montserrat Caballé, avec qui il a enregistré l'album Barcelona, l'entendait aussi en baryton. Il aurait refusé de chanter en baryton dans un duo d'opéra avec elle, de peur que son public, qui le connaissait en chanteur de rock, ne reconnaisse pas sa voix.
On peut presque l'entendre répondre, dans une réplique que j'imagine et qu'il n'a jamais prononcée : « Baryton à la ville, ténor au micro. »
Tessiture de Freddie Mercury : un peu plus de trois octaves, pas quatre
La légende des quatre octaves revient dans presque chaque article sur le chanteur. L'étude l'a cherchée et ne l'a pas trouvée. À partir de pistes vocales isolées d'enregistrements complets, elle relève une tessiture de 37 demi-tons, du fa dièse 2 (environ 92 Hz) au sol 5 (environ 784 Hz). Trois octaves font 36 demi-tons : on parle donc de trois octaves et un demi-ton.
Des traces de notes plus aiguës, jusqu'à 1 347 Hz, existaient bien dans le corpus, mais les auteurs ne les ont pas jugées fiables. Christian Herbst a résumé la chose sans détour : une étendue « normale pour un adulte en bonne santé, ni plus, ni moins ». Ce qui frappe chez Mercury se joue donc à l'intérieur de cette étendue.
Pour situer sa propre voix sur ce repère, notre article sur le test de voix en ligne pour savoir si l'on chante juste explique ce que ces outils mesurent et ce qu'ils ne mesurent pas.
Un vibrato à 7 Hz, rapide et irrégulier
Le vibrato, c'est l'ondulation régulière de la hauteur sur une note tenue. Les chercheurs ont analysé 240 notes tenues tirées de 21 enregistrements a cappella. Le vibrato moyen atteint 7,0 Hz (7,04 dans les reprises de presse), soit sept ondulations par seconde. Comme le rappelle Futura, un vibrato classique se situe d'ordinaire entre 5,4 et 6,9 Hz. Les auteurs notent que la valeur de Mercury rejoint la zone du tremblement vocal.
Le deuxième résultat est plus fin. Pour le décrire, l'équipe a dû créer une nouvelle mesure de la régularité du vibrato, et le verdict est net : son vibrato n'était pas régulier. Les chanteurs pop et rock gardent en général une ondulation stable ; la sienne variait d'une ondulation à l'autre. Pour les auteurs, cette irrégularité pourrait être un trait distinctif d'une voix chantée, une sorte de signature.
Une note tenue de Mercury ne se contente pas de durer. Elle tremble à sa manière, ni tout à fait lisse ni tout à fait cassée, et c'est souvent là que naît l'émotion qu'on ressent sans savoir la nommer.
Les sous-harmoniques : quand les fausses cordes vocales s'en mêlent
Dans certains passages, la voix de Mercury se charge d'un grain rauque, presque un grognement. L'étude y repère des sous-harmoniques : des composantes sonores plus graves que la note chantée, qui donnent l'impression d'une voix poussée à sa limite. Pour comprendre d'où elles viennent, il fallait regarder un larynx en train de produire ce son.
C'est là qu'intervient Daniel Zangger Borch. Chanteur de rock professionnel et coauteur de l'étude, il a imité ces passages pendant qu'une caméra endoscopique filmait son larynx à 4 132 images par seconde. Les images montrent un motif vibratoire verrouillé dans un rapport de 3 pour 1 entre les cordes vocales et les bandes ventriculaires. Ces bandes, qu'on appelle aussi fausses cordes vocales, sont deux replis situés juste au-dessus des vraies cordes et peu sollicités dans la parole ou le chant classique.
Le communiqué de l'étude rapproche cette technique du chant de gorge touvain, qui l'emploie de façon bien plus extrême. Il faut lire ce résultat avec prudence : on observe la gorge d'un imitateur, pas celle de Mercury. L'étude montre qu'un chanteur peut produire ce son de cette façon, et qu'elle est cohérente avec ce qu'on entend sur les disques. Elle ne prouve pas que Mercury s'y prenait exactement ainsi.
Les dents et la mâchoire : ce que la science ne dit pas
On lit souvent que ses incisives avancées, ou des dents surnuméraires, auraient agrandi sa bouche et « amplifié » sa voix. Aucune mesure publiée ne l'établit. L'étude de 2016 ne porte que sur le son et ne dit pas un mot de sa dentition ni de sa mâchoire. Mercury lui-même aurait refusé de faire corriger ses dents par crainte pour sa voix, selon le réalisateur Rudi Dolezal ; cette crainte n'a jamais été vérifiée.
Même prudence pour le reste de l'ancien folklore : diaphragme hors norme, capacité pulmonaire exceptionnelle, « architecture corporelle » parfaite. Rien de tout cela n'a été mesuré. Ce que les chercheurs décrivent est plus modeste et plus intéressant : une voix de baryton à l'étendue normale, utilisée avec un contrôle rare.
Alors, sa voix était-elle scientifiquement unique ?
Oui, par une combinaison que les mesures rendent visible : un timbre de baryton porté dans l'aigu, un vibrato rapide et instable, des sous-harmoniques glissées au bon moment, et une maîtrise qui relève du travail plus que de l'anatomie. Les chiffres restent humains, et c'est une bonne nouvelle pour qui chante : la technique se travaille, et une routine d'échauffement vocal protège ces muscles bien plus sûrement qu'une forme de mâchoire.
Les résultats complets se lisent dans le résumé de l'étude de Herbst et ses collègues, et la synthèse de Futura en donne une lecture en français.
Réécoutez « Love of My Life » en guettant ses notes tenues : vous entendrez le vibrato bouger, et le baryton sous le ténor. Et si une seule note d'un chanteur vous a déjà fait frissonner, l'histoire que je raconte dans « Une voix, une note, et j'ai eu des frissons » prolonge cette écoute.
