Chant traditionnel basque : d'où vient sa polyphonie ?
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Le chant traditionnel basque est un répertoire anonyme, en euskara, transmis de bouche à oreille et longtemps chanté sur une seule ligne mélodique. La polyphonie basque à quatre voix qu'on associe aujourd'hui aux chœurs d'hommes est venue plus tard, quand des musiciens ont harmonisé ces vieux airs, à partir de la fin du XIXe siècle. Un vers de Haurrak ikas zazue, chanson qu'on trouve encore dans les livrets de chants basques pour enfants, dit l'enjeu mieux que tout : « Gure kantu zaharrak kontserba ditzagun », conservons nos vieux chants.
Qu'appelle-t-on chant traditionnel basque ?
On désigne ainsi les chansons dont personne ne connaît l'auteur, nées dans les fermes, les églises et les fêtes de village, et chantées en basque. Un livret de chants d'apprentissage du basque les signale d'un seul mot, herrikoia, « populaire ». C'est là toute la différence avec les chansons basques les plus connues d'aujourd'hui, Txoria txori, Lau teilatu ou Xalbadorren heriotzean, qui ont des auteurs, des dates et des disques.
Dans un article publié par l'Institut culturel basque, Kattalin Totorika décrit un chant d'abord syllabique : une note par syllabe chantée. Le chant grégorien, arrivé au Moyen Âge, a prêté ses mélodies aux Basques sans leur imposer ses longues vocalises.
Les plus anciennes chansons connues sont des chansons de quête, liées aux grands moments de l'année : Noël, le Nouvel An, la Sainte-Agathe, le Carnaval, la Saint-Jean. Viennent ensuite les complaintes, qui gardent la trace d'un événement. Le chant de Beotibar rappelle une bataille de 1321 ; Berterretxen khantoria, complainte souletine du XVe siècle, a été publiée par Sallaberry en 1870. On y ajoute les chansons à boire et à danser, et les cantiques appris à l'oreille pendant les offices.
Qui chantait, et comment ces airs se transmettaient-ils ?
Tout le monde, et sans papier. L'article de l'Institut culturel basque cite le musicologue José Antonio Arana Martija : « le Basque illettré était capable de connaître les nombreux couplets des chansons et cantiques ». Une même chanson pouvait donc exister en plusieurs versions d'une vallée à l'autre, et aucune n'était plus « vraie » que sa voisine.
Le même texte voit dans le bertsularisme la « mère » du chant basque. Le bertsolari improvise des vers chantés devant un public, et compose à l'envers : il trouve d'abord le dernier vers, la chute, puis remonte. Les improvisateurs étaient surtout des paysans et des bergers, qui prenaient souvent pour pseudonyme le nom de leur ferme. Un premier championnat a eu lieu en 1935 ; des écoles forment aujourd'hui les jeunes, et les femmes ont rejoint la pratique.
Comment ce chant est-il passé de l'oral à l'écrit ?
Par des collecteurs, qui ont noté les mélodies avant qu'elles ne s'éteignent avec ceux qui les chantaient. En 1826, Juan Ignacio de Iztueta publie Euscaldun anciña anciñaco, avec une musique de Pedro de Albeniz, l'un des premiers recueils de chansons avec notation musicale publiés en Europe, selon l'Institut culturel basque.
Le grand tournant date de 1912. Les députations d'Alava, de Biscaye et de Gipuzkoa organisent un concours de collecte. Le prêtre Resurrección María de Azkue (1864-1951) le remporte ; son Cancionero popular vasco réunit environ un millier de mélodies, avec transcriptions, commentaires et traduction en espagnol. Le capucin José Antonio de Donostia (1886-1956), deuxième, publie en 1921 Euskel eres-sorta, près de quatre cents mélodies, et consacre sa vie à la collecte.
Ce travail a une limite qu'il faut dire : un collecteur fixe une version, celle qu'il a entendue tel jour chez tel chanteur. Le recueil sauve l'air, mais il gèle ce qui, à l'oral, bougeait sans cesse.
D'où vient la polyphonie basque des chœurs ?
D'une rencontre entre ces vieux airs et la musique savante. L'Institut culturel basque cite les compositeurs Guridi, Usandizaga et Mokoroa, formés au contact de leurs homologues européens, qui ont harmonisé les chants populaires et fait naître le chant choral au Pays basque. L'institut résume le passage en une phrase, dans sa petite histoire des chœurs basques : « la mélodie populaire transmise de génération en génération devient le chant populaire harmonisé à quatre voix ».
La polyphonie elle-même n'était pas inconnue. Le même organisme rappelle qu'elle s'est répandue après le XVe siècle, quand la musique d'église est sortie des églises. Mais le chant à plusieurs voix tel qu'on l'entend aujourd'hui dans les chœurs doit beaucoup à l'élan choral de la fin du XIXe siècle. Une étude citée par l'institut compte 39 chœurs créés en Biscaye entre 1890 et 1910. L'Orfeón Donostiarra, à Saint-Sébastien, date de 1897.
Ces chœurs étaient uniquement masculins à l'origine ; un chœur d'enfants s'y ajoutait souvent, puis les femmes y sont entrées au début du XXe siècle. D'où l'image tenace du chœur d'hommes basque, que l'on retrouve encore côté français avec Oldarra à Biarritz. En 1937, en pleine guerre d'Espagne, l'ensemble Eresoinka naît à Sare à l'initiative du gouvernement basque : plus de cent chanteurs et danseurs exilés. La même année, à l'Exposition internationale de Paris, le chant choral faisait figure d'image du Pays basque, note l'institut.
Ces voix sans instrument ne sont pas une particularité basque : on les retrouve dans toute la tradition du chant a cappella, de la paghjella corse au barbershop.
Le mieux est d'écouter. Le 10 février 2016, France 3 Nouvelle-Aquitaine a filmé le chœur Ertizka dans une cidrerie du Pays basque.
« Haurrak ikas zazue » : que disent les paroles ?
On trouve aussi son titre écrit « haurrak ikasazue ». Il se traduit par « enfants, apprenez ». Les recueils la classent comme chant populaire, sans nom d'auteur, et aucune des sources consultées ne lui donne de date ni de lieu de naissance : il faut s'en tenir là. Ses paroles emploient des formes du basque du Nord, ahantz pour ahaztu (oublier).
Sur le papier, c'est une chanson d'école, presque un règlement intérieur mis en musique, avec son refrain qui sautille, « aire tun ». Mais relisez-la strophe par strophe : elle glisse de la langue à la terre, puis de la terre au cœur.
| Vers | Ce qu'il dit | Ce qu'il cache |
|---|---|---|
| « Haurrak ikas zazue euskaraz mintzatzen, ongi pilotan eta oneski dantzatzen » | Enfants, apprenez à parler basque, à bien jouer à la pelote et à danser honnêtement. | La langue vient en premier, avant le jeu et la danse. Et « oneski », honnêtement : même la danse a sa morale. |
| « Gure kantu zaharrak kontserba ditzagun, aire politagorik ez da sortu inun » | Conservons nos vieux chants : nulle part n'est née de plus jolie mélodie. | Une chanson qui demande qu'on garde les chansons. Elle se protège elle-même en se faisant chanter. |
| « Ez ahantz berriz ere sorterri ederra, haren mendiak eta itsaso bazterra » | N'oubliez pas, encore une fois, la belle terre natale, ses montagnes et le bord de la mer. | On ne dit « n'oublie pas » qu'à quelqu'un qui risque de partir. L'exil n'est pas nommé, il est sous-entendu. |
| « Bihotz leiala ere atxik aitameri eta nonbait dagoen gazte maiteari » | Gardez aussi un cœur fidèle à vos parents, et au jeune être aimé qui est quelque part. | La chanson pour enfants finit sur un amour. Elle parle déjà à l'adulte qu'ils deviendront. |
C'est tout le paradoxe de ce genre de chanson : on la fait apprendre aux petits pour la bonne cause, et elle leur glisse au passage le départ, l'absence, la fidélité. Derrière la leçon de morale, la chanson en dit bien plus qu'elle ne le laisse croire. Si le sujet vous parle, on a aussi raconté ce que le chant en famille apporte aux enfants.
Où entendre le chant basque traditionnel aujourd'hui ?
D'abord dans les chœurs, amateurs pour la plupart, qui gardent les harmonisations dans leur répertoire. L'Institut culturel basque et la fédération des chœurs du Pays basque nord ont mis en ligne une partothèque pour faciliter l'accès à ce répertoire, et l'institut recense des chœurs basques jusqu'au Chili, en Argentine, en Uruguay, aux États-Unis, au Pérou et au Mexique. Côté sud, le concours choral de Tolosa, en Gipuzkoa, se tient chaque année à la Toussaint depuis 1969, selon l'office de tourisme de la ville.
Ensuite à table, aux fêtes et dans les cidreries, là où le chant n'a jamais quitté la vie ordinaire. Et dans les écoles de bertsolaris, où l'improvisation chantée continue de se transmettre. Le programme Kantuketan, lancé par l'Institut culturel basque, est d'ailleurs crédité par l'institut d'avoir réveillé l'envie de chanter.
Réécoutez Haurrak ikas zazue en pensant à la dernière strophe : la chanson d'école devient une chanson de départ. Puis tendez l'oreille de l'autre côté, vers ce qui accompagne les voix dans les fêtes, avec les instruments traditionnels basques, de la txalaparta au txistu.
