Chad Smith, batteur des Red Hot Chili Peppers : jeu, vidéos, matériel
mis à jour le 6 min de lecture
Chad Smith est le batteur des Red Hot Chili Peppers depuis l'hiver 1988, recruté pendant les séances de Mother's Milk. Il a construit son jeu sur un mélange de funk et de frappe rock, et c'est surtout ce mélange que l'on voit en ligne, dans trois vidéos : « The Kill » joué sans écoute préalable pour la chaîne Drumeo, un duel de batterie avec Will Ferrell à la télévision américaine et un solo filmé à la PASIC en 2013. Voici d'où il vient, ce que ces vidéos montrent et le matériel qu'il utilise aujourd'hui, vérifié auprès des marques.
Qui est Chad Smith, le batteur des Red Hot Chili Peppers ?
Il vient de Detroit. Il le dit lui-même dans le récit de son audition publié par Modern Drummer : il a grandi dans le Michigan et s'est installé en Californie en août 1988. Il se présente ensuite à une audition dans une salle de répétition de Silver Lake, à Los Angeles, où Flea l'attend déjà.
Le groupe cherchait alors à remplacer D.H. Peligro, ancien batteur des Dead Kennedys, venu assurer une courte tournée en septembre 1988. Louder raconte cette audition à travers les souvenirs du producteur Michael Beinhorn : un grand gaillard entre comme s'il était chez lui, le groupe le trouve antipathique au premier regard, puis comprend dès les premières mesures que c'est lui. Restait une hésitation, que le groupe a fini par laisser de côté : ce batteur n'était-il pas « trop rock » pour une formation née du funk ?
Mother's Milk sort le 16 août 1989. C'est le premier album de la formation Anthony Kiedis, Flea, John Frusciante, Chad Smith, celle que l'on appelle aujourd'hui la formation classique. D'après Louder, l'album dépasse les 500 000 exemplaires vendus aux États-Unis. Suivront Blood Sugar Sex Magik, Californication, Stadium Arcadium, et en 2012 l'entrée au Rock and Roll Hall of Fame, où Chad Smith figure parmi les membres intronisés.
Il a aussi joué hors des Chili Peppers : Paiste cite Chickenfoot, le groupe de Sammy Hagar, et son projet instrumental Chad Smith's Bombastic Meatbats. Modern Drummer cite aussi ses enregistrements avec Johnny Cash, Kid Rock, les Dixie Chicks, Glenn Hughes, Jake Bugg, Jennifer Nettles et les Avett Brothers.
La batterie de Chad Smith : du funk joué avec une frappe de stade
Le magazine Rolling Stone, qui le place dans sa liste des 100 plus grands batteurs de tous les temps, résume son jeu en une association : le pied agile du funk classique et la puissance d'un batteur de stade, celle-là même qui faisait hésiter le groupe en 1988.
Concrètement, cela s'entend à trois endroits. Le backbeat, ces coups de caisse claire sur les deuxième et quatrième temps, tombe lourd et sans hésitation. Entre eux, il glisse des notes fantômes, des frappes très légères sur la caisse claire qu'on sent plus qu'on ne les entend, et qui donnent au rythme son balancement. Enfin, il joue avec la basse de Flea plus qu'à côté d'elle. Si ce lien entre basse et batterie vous intéresse côté cordes, notre article sur le groove à la basse en détaille la mécanique.
Reste l'écoute, qui se voit très bien dans la vidéo de « The Kill ».
Ce que la toile a retenu du batteur : « The Kill » et le duel avec Will Ferrell
Deux séquences méritent d'être revues, l'une tournée pour une chaîne pédagogique, l'autre pour une émission de fin de soirée.
La reprise de « The Kill » sans écoute préalable
La série For the First Time de Drumeo repose sur une règle : on fait entendre au batteur une version d'un morceau dont la batterie a été retirée, et il joue dessus en direct, sans l'avoir jamais écouté. En septembre 2023, la chaîne choisit pour lui « The Kill », de Thirty Seconds to Mars, le groupe de l'acteur et chanteur Jared Leto. Comme le rapporte Consequence, il laisse passer le premier couplet, presque calme, puis entre de plein fouet au refrain.
Ce morceau est construit comme une montée : un couplet retenu, puis un refrain qui éclate. Chad Smith ne connaît ni le titre ni le groupe, mais il connaît cette forme. Il attend et devine où la chanson va basculer, et il y est quand le refrain arrive. À la fin, il propose My Chemical Romance comme auteur du titre, avant d'apprendre qu'il s'agit du groupe de Jared Leto, dont le frère Shannon tient justement la batterie.
Drumeo a publié une seconde séance, tournée lors de la même visite, environ un an plus tard, en août 2024 : « Can You Feel My Heart », de Bring Me the Horizon. Le déroulé change un peu : on lui fait d'abord entendre la version sans batterie, qu'il joue d'une traite, puis le morceau original, sur lequel il rejoue en l'écoutant. Là encore, il ignore tout du groupe ; il le prend d'abord pour Ministry, puis apprend le nom avec un étonnement franc.
Le duel avec Will Ferrell
Tout part d'une plaisanterie de Will Ferrell en février 2014, lors d'une séance de questions sur Reddit, sur sa ressemblance avec le batteur. Le 22 mai 2014, Jimmy Fallon les fait s'affronter sur le plateau du Tonight Show, en tenues identiques, chacun jouant quatre fois à tour de rôle. Ferrell finit par sortir une cloche à vache, les Red Hot Chili Peppers surgissent et jouent « (Don't Fear) The Reaper », de Blue Öyster Cult. NBC revient sur la séquence, que Billboard avait relayée à l'époque ; les deux hommes ont signé des cloches à vache au profit d'une association chacun, Little Kids Rock pour Chad Smith.
Chad Smith en solo : la PASIC 2013
Modern Drummer a publié un extrait de son solo à la PASIC 2013, le grand congrès américain des percussionnistes, où il donnait une démonstration commentée. Le magazine présente la vidéo comme un extrait d'un solo plus long, joué au cours de cette séance.
Pour comparer avec d'autres approches de l'instrument, notre article sur les secrets des meilleurs batteurs de rock met plusieurs styles côte à côte.
Batterie, cymbales, baguettes : quel matériel aujourd'hui ?
Au moment de la PASIC 2013, d'après Modern Drummer, il jouait des batteries Pearl, des cymbales Sabian, des baguettes Vater et des peaux Remo. On lit encore Pearl et Sabian sur d'anciennes fiches : ce n'est plus le cas. Voici ce que disent aujourd'hui les marques elles-mêmes, sur leurs pages d'artistes :
- Batterie : Drum Workshop (DW) le présente parmi ses artistes.
- Cymbales : il est artiste Paiste depuis avril 2022, après environ trente-cinq ans chez Sabian. La marque détaille sa configuration, qui comprend notamment une ride 2002 de 20 pouces, une cloche PST X de 10 pouces, une charleston de 15 pouces (dessus Signature Power, dessous 2002 Sound Edge), une splash Signature de 12 pouces, des crashes 2002 Extreme de 19 et 20 pouces, une ride 2002 de 24 pouces, une petite china 2002 de 10 pouces faite sur mesure, et même un gong Symphonic de 50 pouces.
- Baguettes : Vater, avec son modèle Funk Blaster, qu'il dit utiliser depuis plus de trente ans.
Pour qui voudrait s'inspirer de son jeu, les notes fantômes et la régularité de la grosse caisse se travaillent sur n'importe quel kit, et les exercices d'indépendance des membres sont une bonne porte d'entrée.
Revoyez la séquence de « The Kill » en guettant le moment où il n'est pas encore entré, puis repassez la version de 2014 avec Will Ferrell, racontée en détail dans notre article sur leur duel, pour voir le même batteur s'amuser du personnage qu'on lui a fait.
