Qui a écrit La Marseillaise ? Rouget de Lisle, auteur et compositeur
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« Allons enfants de la Patrie » : ces mots, et très probablement la mélodie qui les porte, sont de Claude Joseph Rouget de Lisle, capitaine du génie, qui écrit le chant à Strasbourg dans la nuit du 25 au 26 avril 1792. Il a 31 ans et l'intitule Chant de guerre pour l'armée du Rhin. Reste l'homme, de l'élève jugé négligent au prisonnier de la Terreur, et quelques doutes suivent toujours sa musique.
Qui était Rouget de Lisle avant d'écrire La Marseillaise ?
Il naît le 10 mai 1760 à Lons-le-Saunier, dans le Jura, et s'appelle alors Claude Joseph Rouget. Le « de Lisle » vient ensuite : sa famille ajoute cette particule à son patronyme pour lui ouvrir l'école militaire, à Paris, qu'il rejoint en 1776. Selon le récit de sa carrière par le Musée de l'Armée, il passe par l'école du génie de Mézières.
On l'y note sans douceur. Une appréciation du 8 octobre 1783 le dit « très porté à la dissipation et aux choses futiles », et lui accorde de la finesse « dans tout ce qui n'est pas relatif à son travail ». Relisez cette fin de phrase : elle décrit un garçon dont la tête est déjà ailleurs.
Ailleurs, ce sont les vers et la musique, un goût développé seul selon le musée, avec des traces de ses productions à partir de 1785. En 1789, il prend un congé, s'installe à Paris et se lance dans une carrière littéraire, notamment aux côtés du compositeur André Grétry. Nommé capitaine le 1er avril 1791, il part pour Strasbourg et y rencontre Ignace Pleyel, maître de chapelle de la cathédrale. Pleyel met en musique son Hymne à la Liberté, joué le 25 septembre 1791 sur la place d'Armes.
Comment le chant naît-il à Strasbourg en avril 1792 ?
La France déclare la guerre le 20 avril, et la nouvelle arrive à Strasbourg le 24. Rouget de Lisle compte parmi les habitués de la table du maire, Philippe-Frédéric de Dietrich. Le 25 au soir, celui-ci déplore qu'aucun chant ne convienne aux événements et, raconte-t-on, lui en réclame un. Rentré chez lui, le capitaine compose les paroles et la musique.
Le lendemain, Dietrich réunit les mêmes convives et chante lui-même le morceau, de sa voix de ténor. Rouget de Lisle tient le violon ; au piano, une nièce du maire ou son épouse. Le 29 avril, la Garde nationale le joue pour la première fois en public, sur la place d'Armes.
L'image de l'officier chantant lui-même vient du tableau d'Isidore Pils, présenté au Salon de 1849 et inspiré de Lamartine. Le Musée de l'Armée estime que cette scène théâtralisée « ne correspond vraisemblablement pas à la réalité ». Quant au nom, il arrive quelques semaines plus tard avec les volontaires de Marseille : l'origine du nom de la Marseillaise et le destin du chant ont leur propre article.
Rouget de Lisle a-t-il écrit seul les paroles ?
Pas tout à fait. Le cri le plus célèbre du chant circulait déjà : en ce mois d'avril, une affiche de la Société des Amis de la Constitution couvre les murs de Strasbourg, et elle commence par « Aux armes Citoyens ! L'étendard de la guerre est déployé ». On y lit aussi « enfants de la liberté » et « Marchons ! ». Le musée y voit l'une des sources du texte.
Le refrain a d'ailleurs bougé. Il n'écrit pas « Marchons, marchons ». Il écrit « Marchez, marchez ». Un capitaine parle à des soldats. La première personne du pluriel s'impose par la suite, pour la rime avec « sillons », et celui qui chante cesse de donner un ordre pour entrer dans le rang.
Six couplets sont de lui. Le septième, dit « des enfants » (« Nous entrerons dans la carrière »), arrive après : l'Assemblée nationale l'attribue à Louis Dubois ou à l'abbé Pessonneaux, et le musée précise qu'on n'en connaît pas l'auteur avec certitude. Reste un témoignage plus gênant, que l'INA résume sans en citer le texte. Dans une lettre à son frère, Louise de Dietrich attribue le texte à son mari, selon la fiche de l'INA, et ne laisse à Rouget de Lisle que la musique. L'INA ajoute que l'Histoire et la République ont écarté cette source pour « un père unique ».
La musique de La Marseillaise est-elle vraiment de Rouget de Lisle ?
C'est l'hypothèse la plus solide, sans être une certitude. L'encyclopédie Universalis le tient pour l'auteur très probable de la mélodie, tout en rappelant que cette paternité a souvent été contestée. Le doute a deux appuis, que l'Élysée résume : les premières éditions ne sont pas signées, et l'homme passe pour un « compositeur par ailleurs plutôt médiocre ». Parmi les noms avancés à sa place, trois reviennent :
- Grisons, maître de chapelle à Saint-Omer : Arthur Loth plaide pour lui dans une étude de 1886. Universalis le juge moins probable que Rouget de Lisle.
- Ignace Pleyel : même réserve chez Universalis. On voit d'où vient l'idée, puisqu'il avait déjà composé pour Rouget de Lisle en 1791.
- Giovanni Battista Viotti : le chef d'orchestre Guido Rimonda possède un thème et variations pour violon, proche de la Marseillaise, signé « GB Viotti » et daté de 1781. Il Fatto Quotidiano rapporte en 2016 que, pour le musicologue Warwick Lister, la mention « 2 mars 1781 » est d'une autre main ; l'autrice, Giuseppina La Face, réclame une expertise du manuscrit.
En face, il y a ceux qui l'ont connu ou salué de son vivant. Le 14 juillet 1795, à la Convention, Jean de Bry demande que son nom soit inscrit au procès-verbal. Grétry, son ami, lui écrit : « Votre Marseillaise, c'est de la musique à coup de canon ». Berlioz, en 1830, le présente comme « Auteur de la Musique et des Paroles ». Ces hommages ne prouvent rien sur la nuit d'avril, mais aucune piste rivale n'a pu le déloger.
Voici qui a touché à quoi, d'après le Musée de l'Armée, l'Assemblée nationale et Universalis.
| Élément | Attribué à | Précision |
|---|---|---|
| Six premiers couplets | Rouget de Lisle | Avril 1792, en partie inspirés de l'affiche de Strasbourg |
| Mélodie | Rouget de Lisle | Attribution très probable, contestée à plusieurs reprises |
| Arrangement de la musique | Louise de Dietrich | 26 avril 1792 |
| Septième couplet | Louis Dubois ou l'abbé Pessonneaux | Auteur incertain |
| Version officielle | Commission présidée par Ambroise Thomas | 1887, transcrite pour harmonie par Pierre Dupont en 1938 |
Que devient Rouget de Lisle après La Marseillaise ?
Le chant part sans lui : il doit prendre le poste d'ingénieur en chef à Huningue. Le 25 août 1792, il refuse le nouveau serment et se voit suspendu. Réintégré en octobre, il rentre à Paris en janvier 1793, puis passe onze mois en prison pour trahison sous la Terreur. Dietrich, lui, meurt guillotiné à Paris le 29 décembre 1793.
Le capitaine, promu chef de bataillon le 2 mars 1796, démissionne le 30. Il continue d'écrire, dont un Chant du combat pour l'armée d'Égypte en 1800 ; pour l'Élysée, ces compositions restent sans succès.
En 1827, le sculpteur David d'Angers monte le voir rue du Battoir. Il lui apporte une somme confiée par Grégoire, ancien évêque de Blois, officiellement tirée de la vente de sa musique. Son récit lâche le fin mot :
« la musique était dans l'armoire, et Grégoire donnait l'argent. »
Cette phrase cache une aumône déguisée en droits d'auteur. David d'Angers trouve un homme de 67 ans, malade, coiffé d'un « bonnet de laine », dans une chambre unique.
Berlioz orchestre le chant en juillet 1830 et le lui dédie. Le 20 décembre, Rouget de Lisle lui propose de se voir et de travailler ensemble. Berlioz répond le 29 qu'il part pour l'Italie dans quelques heures, et que connaître l'auteur de la Marseillaise a toujours été « un de mes rêves d'enthousiasme ». La fin de Rouget de Lisle à Choisy-le-Roi, en 1836, se raconte à part.
Cherchez cette version de Berlioz, puis mesurez le chemin avec les Marseillaise reggae, jazz ou remix. Et au refrain, pendant que tout le monde chante « Marchons », souvenez-vous du capitaine au violon : il avait écrit « Marchez ».
