Comment est mort Rouget de Lisle ? Sa fin à Choisy-le-Roi
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Rouget de Lisle est mort le 26 juin 1836, peu avant minuit, à Choisy-le-Roi, à 76 ans. Le Musée de l'Armée attribue sa mort à un « catarrhe pulmonaire » : une inflammation des bronches et des poumons. Il s'éteint chez des amis, la famille Voïart, qui l'hébergeait depuis 1830, et il meurt, selon le même musée, « dans la pauvreté et l'anonymat ». La suite tient en trois temps : des obsèques modestes, une tombe déplacée en 1861, puis un transfert aux Invalides en pleine guerre, le 14 juillet 1915.
L'homme lui-même tient en quelques lignes. Officier du génie né à Lons-le-Saunier en 1760, il écrit à Strasbourg, dans la nuit du 25 au 26 avril 1792, le Chant de guerre pour l'armée du Rhin, qui deviendra La Marseillaise. Son parcours avant l'hymne et la nuit de l'écriture sont racontés dans notre article sur l'auteur de La Marseillaise. Ici, on reprend l'histoire là où elle s'assombrit.
Pourquoi Rouget de Lisle a-t-il fini pauvre ?
Le chant a fait le tour de la France ; son auteur n'en a tiré aucune fortune. Monarchiste constitutionnel, il est destitué et emprisonné en 1793, et n'échappe à l'échafaud qu'avec la chute de Robespierre. La suite n'est guère plus heureuse. L'historien Pierre Nora, interrogé par le Musée de l'Armée, résume sa vie en une phrase : elle est « grise et finit assez lamentablement entre la prison pour dette et le demi oubli ».
L'hymne, lui, change de statut au gré des régimes : chanté, puis mis de côté, puis rechanté. Ces allers-retours sont détaillés dans l'histoire des interdictions de La Marseillaise.
Une pension tardive et l'accueil des Voïart à Choisy-le-Roi
Le secours arrive en 1830, avec la monarchie de Juillet. Selon le Musée de l'Armée, Louis-Philippe lui accorde une pension de 1 500 francs, et il reçoit la Légion d'honneur le 6 décembre 1830, grâce à l'intervention d'un ami, le général Blein. En 1832, à la demande du chansonnier Béranger, il obtient encore deux pensions de 1 000 francs chacune. En 1830 déjà, un médaillon à son effigie est mis en loterie « au profit de Rouget de Lisle » : le détail dit assez l'état de ses finances.
À partir de 1830, il vit à Choisy-le-Roi, dans une maison particulière, chez Jean-Baptiste Voïart et les siens. C'est là qu'il passe ses six dernières années, et là qu'il meurt. La maison existe toujours. Selon une question écrite de la députée Clémence Guetté publiée en 2023 par l'Assemblée nationale, la ville l'a achetée en 2019 pour en faire un lieu culturel, puis la nouvelle municipalité a envisagé de la vendre à des bailleurs privés en ne gardant que la façade ; des associations ont demandé sa protection au titre des monuments historiques.
La mort de Rouget de Lisle, le 26 juin 1836 : ce que l'on sait vraiment
Les obsèques ont lieu le 28 juin, d'abord à l'église, puis au cimetière de Choisy-le-Roi, rue de Vitry. Sur le drap mortuaire, on pose l'épée de capitaine du génie et la croix de la Légion d'honneur ; le général Blein prend la parole. La tombe est d'une grande simplicité : une croix de bois portant son nom, sans pierre tombale.
Vingt-cinq ans plus tard, l'ancien cimetière doit disparaître. Charles-Arthur Perrotin achète une concession perpétuelle dans le nouveau cimetière et y fait élever un tombeau ; le corps y est transféré après une exhumation, le 8 novembre 1861. Le récit du Musée de l'Armée détaille ces étapes, des obsèques au nouveau tombeau.
Pourquoi les Invalides et pas le Panthéon en 1915 ?
Le 14 juillet 1915, la France est en guerre depuis près d'un an. Le gouvernement veut un geste patriotique fort et choisit l'auteur de l'hymne. Le cercueil quitte la mairie de Choisy-le-Roi dans un fourgon automobile pavoisé, survolé par une vingtaine d'avions, en présence de presque tout le gouvernement. Raymond Poincaré, alors président de la République, préside la cérémonie aux Invalides.
Le Panthéon était pourtant prévu. Mais, comme l'explique le Musée de l'Armée, la décision a été prise trop tard, juste avant la fin de la session parlementaire, pour voter la loi qu'exige une entrée au Panthéon. Rouget de Lisle repose donc depuis 1915 dans le caveau des gouverneurs des Invalides, qui n'est pas ouvert au public.
Que reste-t-il de ses manuscrits ?
Pour voir des documents, deux pistes. Le catalogue de la BnF et sa bibliothèque numérique Gallica recensent des éditions anciennes du chant. À Lons-le-Saunier, la Maison Rouget de Lisle, sa maison natale, est devenue un lieu culturel en 1996, grâce à la donation d'André Lançon. En 2016, pour les 180 ans de sa mort, le Musée de l'Armée lui a consacré une exposition aux Invalides.
Reste le paradoxe que pointe Pierre Nora : l'homme meurt à moitié oublié, la chanson ne l'est jamais. La prochaine fois que vous l'entendrez dans une version inattendue, pensez au capitaine de Choisy-le-Roi, et voyez comment La Marseillaise se réinvente en métal, reggae ou jazz.
