eMule et la musique : l'âge d'or de LimeWire et du MP3

Une colonne « Sources », un chiffre qui grimpe, retombe, puis grimpe encore. eMule et la musique, pour toute une génération d'internautes, c'était surtout cela : on lançait un album, on laissait l'ordinateur allumé, et l'on attendait que des inconnus veuillent bien en envoyer les morceaux. eMule existe toujours, son site officiel propose encore le logiciel, alors que LimeWire a été arrêté par un tribunal new-yorkais en octobre 2010. En France, partager une chanson protégée sans l'accord de ses ayants droit reste interdit, avec n'importe lequel de ces logiciels.

Comment le MP3 a rendu la musique partageable ?

Le point de départ est technique. La norme de compression MPEG Audio Layer 3 est fixée en 1992, et le 14 juillet 1995 l'institut allemand Fraunhofer choisit l'extension « .mp3 » pour ces fichiers, comme le rappelait The Register pour les dix ans du format. Le principe : enlever du signal ce que l'oreille remarque peu, pour obtenir un fichier bien plus léger qu'une piste de CD.

Allégée, une chanson n'a plus besoin de boîtier ni de rayon chez le disquaire : elle devient un nom de fichier, que n'importe qui peut écrire, copier, renommer. Les baladeurs suivront, et certains de ces petits lecteurs MP3 des années 2000 intéressent aujourd'hui les collectionneurs.

Reste à faire circuler ces fichiers. En 1999, un étudiant, Shawn Fanning, lance Napster, qui relie entre eux les ordinateurs de millions d'internautes. Dès 2000, les maisons de disques et des musiciens l'attaquent en justice ; en 2001, le service a disparu, raconte la radio publique américaine NPR. Le reportage compare ces services à une hydre : on en ferme un, deux autres repoussent. eMule et LimeWire sont de ceux-là.

Comment eMule faisait-il circuler la musique ?

eMule est un logiciel de pair à pair libre et gratuit : chaque ordinateur connecté reçoit des fichiers et en envoie en même temps. Son guide du réseau, toujours en ligne, explique la mécanique. Deux réseaux servent à trouver les fichiers. Le plus ancien, eD2k, repose sur des serveurs : en s'y connectant, le logiciel leur envoie la liste de tout ce que l'utilisateur partage. Le second, Kad, n'a pas de serveur du tout ; il a été ajouté par la suite.

Le détail le plus parlant tient à l'identification des fichiers. Chaque fichier reçoit une empreinte, une suite de chiffres et de lettres calculée à partir de son contenu, et cette empreinte ne change pas, quel que soit le nom que lui donne chaque utilisateur. Le fichier est ensuite découpé en parts de 9,28 Mo, chacune avec sa propre empreinte. Un album entier arrive donc par morceaux, depuis plusieurs ordinateurs à la fois, et chaque morceau reçu est contrôlé grâce à son empreinte, précisent les notes de version du logiciel.

D'où l'attente. Une fois une source trouvée, explique le guide, elle vous réserve une place dans sa file d'attente, et vous ne recevez rien avant d'arriver en tête. Plus un fichier avait de sources, plus il arrivait vite ; pour un enregistrement rare, une seule source suffisait, à condition qu'elle reste connectée. Une source, c'était une personne, quelque part, qui avait laissé son ordinateur allumé.

LimeWire et Gnutella : pourquoi le logiciel a-t-il fermé en 2010 ?

LimeWire, lui, s'appuyait sur Gnutella, un autre réseau de pair à pair. Il permettait de télécharger gratuitement de la musique et d'autres contenus, et il a compté parmi les services de partage les plus populaires de son époque, selon CNBC.

La RIAA, qui représente l'industrie du disque américaine, a passé quatre ans devant les tribunaux contre LimeWire. En mai 2010, l'entreprise est jugée responsable de violations du droit d'auteur. Le mardi 26 octobre 2010, un tribunal fédéral de New York impose à son éditeur, Lime Group, la société de Mark Gorton, de désactiver la recherche, le téléchargement et le partage de fichiers, avec effet immédiat, d'après la dépêche d'Associated Press reprise par le Christian Science Monitor. La juge Kimba Wood avait aussi tenu Mark Gorton pour personnellement responsable, et les plaignants affirmaient que plus de 93 % du trafic du logiciel concernait des contenus contrefaits, selon PCWorld.

Gnutella n'a pas été coupé pour autant. Le quotidien italien Il Post notait le lendemain que Gnutella, non visé par la décision du juge de Manhattan, continuait de fonctionner normalement.

Pourquoi un MP3 téléchargé n'était-il pas toujours la bonne chanson ?

Parce que le nom ne prouvait rien. Le guide d'eMule le dit à sa façon : un même fichier peut porter de nombreux noms. L'inverse est vrai aussi, et c'était le piège. Un fichier intitulé « artiste - titre.mp3 » pouvait contenir une autre version, un enregistrement pris dans une salle de concert, un morceau coupé avant la fin, ou tout autre chose.

Madonna en a fait une arme. En avril 2003, autour de l'album American Life, des faux fichiers circulent sur les réseaux de partage, avec, selon The Register, une boucle où la chanteuse lance une question crue qu'on peut traduire par « Qu'est-ce que tu crois être en train de faire ? ». Elle ne dit pas « c'est interdit ». Elle s'adresse directement à celui qui télécharge. La réponse est venue vite : un pirate s'est introduit sur son site officiel, y a déposé tous les titres de l'album en téléchargement et lui a renvoyé sa propre phrase, en la retournant. Le site est resté hors ligne près de quinze heures.

Peut-on encore télécharger LimeWire ou eMule aujourd'hui ?

LimeWire, non : l'injonction de 2010 a obligé l'éditeur à désactiver la recherche, le téléchargement et le partage, et aucun site officiel ne le propose plus. Un installateur présenté comme un « ancien LimeWire » ou une version précise, la 5.2 par exemple, ne vient donc pas de lui, et rien ne garantit ce qu'il contient.

Le nom, lui, a été revendu. Deux frères autrichiens, Julian et Paul Zehetmayr, ont racheté en 2021 la propriété intellectuelle et d'autres actifs de LimeWire, et annonçaient en mars 2022 une relance sous forme de place de marché de NFT musicaux, rapportait CNBC. En octobre 2026, limewire.com se présente comme une plateforme d'envoi de fichiers dans le navigateur, sans logiciel de pair à pair.

eMule, oui. Le site officiel affiche toujours sa dernière version officielle, la 0.50a, et une version « Community » numérotée 0.72a. Pour télécharger de la musique gratuitement et sans risque, il existe des catalogues de téléchargement légal et gratuit, comme Jamendo, qui se présente comme un site de téléchargement de musique gratuite.

Téléchargement illégal de musique en MP3 : que dit la loi française ?

La contrefaçon est un délit. L'article L335-2 du Code de la propriété intellectuelle la punit de trois ans d'emprisonnement et de 300 000 euros d'amende. Le gouvernement lui-même a jugé ces peines disproportionnées pour un particulier qui télécharge sans but commercial : c'est pour cela, répondait le gouvernement à une question écrite de l'Assemblée nationale, qu'a été créée en 2009 la réponse graduée, pensée pour le téléchargement des particuliers sur les réseaux de pair à pair.

Ce dispositif, créé par les lois de 2009, ne vise pas directement la personne qui télécharge : il repose sur la « négligence caractérisée » du titulaire de l'abonnement dont la connexion a servi, notion inscrite dans la loi du 28 octobre 2009. L'Arcom, née de la fusion de la Hadopi et du CSA, envoie d'abord des avertissements, puis, si cela ne suffit pas, transmet le dossier à la justice. Sur eMule, il faut se souvenir que les fichiers d'un utilisateur sont listés et proposés aux autres : télécharger, c'est aussi partager.

Le cadre vient de bouger. Le 30 avril 2026, le Conseil d'État a jugé que le décret du 5 mars 2010 encadrant le traitement des données ne respectait pas le droit de l'Union européenne, et a demandé au gouvernement de le revoir. En attendant, l'Arcom peut encore croiser les données pour adresser les deux premiers avertissements, et faire identifier un abonné quand les faits sont graves, comme le délit de contrefaçon.

Du MP3 partagé au streaming : qu'est-ce qui a changé ?

On ne cherchait pas seulement la gratuité. On cherchait le titre entendu la veille à la radio, l'album importé introuvable, la version live que personne ne vendait. Les plateformes de streaming ont repris cette promesse d'un catalogue sans fin, et leur duel se joue désormais entre Apple Music et Spotify.

Ce qui a disparu, c'est la question de la source. Si vous avez gardé un dossier de MP3 de cette époque, ouvrez-en un et écoutez-le jusqu'au bout, puis lancez la version officielle du même titre. Fin coupée, public qui applaudit, chanteur qui n'est pas le bon : chaque écart dit d'où venait le fichier, et qui l'avait partagé. L'histoire d'un vieux lecteur MP3 de 2005 rebranché montre ce que ces fichiers oubliés gardent encore.