Les chats aiment-ils la musique ? Les études répondent
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« Tout le monde veut devenir un cat », chantent les Aristochats. Oui, les chats peuvent aimer la musique, mais pas vraiment la nôtre : les études menées depuis 2015 montrent qu'éveillés, ils s'intéressent surtout à des morceaux composés à leur hauteur, sur leurs rythmes, bien plus qu'à Bach ou à Fauré. Trois expériences le mesurent, avec des limites qu'il faut connaître.
Pourquoi notre musique touche peu les chats ?
Tout part de l'oreille. En 1985, les chercheurs Rickye et Henry Heffner ont mesuré l'audition du chat domestique : pour un son de 70 décibels, elle s'étend de 48 Hz à 85 kHz, l'une des plages les plus larges chez les mammifères. La nôtre plafonne vers 20 kHz. Le chat entend presque tout l'orchestre et monte quatre fois plus haut que nous.
Entendre ne suffit pas pour aimer. Le psychologue Charles Snowdon et le violoncelliste David Teie partent d'une idée : une musique touche une espèce quand elle ressemble à ses propres signaux, comme le chant des oiseaux a inspiré les compositeurs, de Mozart à Daft Punk. Les chats miaulent environ une octave plus haut que notre voix, leurs cris glissent d'une note à l'autre, et leur tempo de référence n'est pas le battement de notre cœur mais le ronronnement ou la tétée.
Que montrent les études sur la musique pour chats ?
| Étude | Chats | Ce qui a été comparé | Résultat | Limite |
|---|---|---|---|---|
| Snowdon, Teie et Savage, Applied Animal Behaviour Science, 2015 | 47, chez eux | deux morceaux de Teie contre l'Air de Bach et l'Élégie de Fauré | plus d'intérêt pour la musique féline | un seul compositeur, peu de morceaux |
| Mira et al., Journal of Feline Medicine and Surgery, 2015 | 12 chattes sous anesthésie | classique, pop, heavy metal au casque | respiration et pupilles au plus bas avec le classique, au plus haut avec le metal | très petit échantillon, chats endormis |
| Hampton et al., Journal of Feline Medicine and Surgery, 2019 (en ligne), 2020 | 20, chez le vétérinaire | musique féline, Élégie de Fauré, silence | moins de signes de stress à l'examen avec la musique féline | 20 chats seulement |
Dans l'étude de 2015, relayée en France par Slate, les chats réagissaient aussi plus vite aux morceaux de Teie. En 2020, à l'université d'État de Louisiane, la musique féline jouée avant et pendant l'examen n'a pas modifié les marqueurs sanguins du stress, peut-être faute de temps selon les auteurs.
Chat pianiste, orgue à chats, harmonica : des légendes sans preuve
Nora, chatte tigrée recueillie dans le New Jersey, est devenue virale au piano en 2007 ; en 2009, le chef lituanien Mindaugas Piečaitis a fait de ses notes le CATcerto, créé à Klaipėda. Aimait-elle le son ? Personne n'en sait rien : elle tapait, on filmait.
L'orgue à chats, lui, appartient à la face sombre de l'histoire des instruments. On en attribue la description au jésuite Athanase Kircher, dans sa Musurgia universalis de 1650 : des chats rangés par hauteur de cri, une touche qui leur pique la queue. Aucune preuve historique n'atteste qu'il ait été construit.
Et l'harmonica, l'instrument qui « rend les chats fous » dans les vidéos : ils accourent, miaulent ou s'enfuient. À notre connaissance, aucune étude publiée ne l'a testé. Ses notes aiguës et glissées se rapprochent des cris félins, comme les glissandos que Teie place dans ses morceaux ; que le chat apprécie reste à démontrer.
Faut-il faire écouter de la musique à son chat ?
David Teie a publié ses pièces pour chats en disque, Music for Cats, en 2016. Signes d'intérêt retenus par les chercheurs : il s'approche de l'enceinte, s'y frotte, ronronne. Oreilles couchées ou fuite : arrêtez. Les « berceuses pour chatons » en ligne ne sont pas les morceaux testés. Même chez le nourrisson, les études sur l'endormissement restent minces.
Dans la chanson des Aristochats, un « cat » est un musicien de jazz : le chat y joue notre musique, il ne l'écoute pas. Le vôtre fait peut-être exception : un soir calme, passez-lui à bas volume vingt minutes d'un morceau de Teie, la durée testée en clinique, et guettez ces signes.
