Hymne de la Ligue des champions : ce qu'il doit à Haendel
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Trois minutes de cordes qui montent, un chœur qui éclate : on croirait entendre du Haendel. C'est à moitié vrai. L'hymne de la Ligue des champions de l'UEFA n'est pas une œuvre de Georg Friedrich Haendel : il a été écrit en 1992 par le compositeur anglais Tony Britten, à la manière de Haendel, à partir d'un motif de cordes ascendant tiré de Zadok the Priest, un hymne de couronnement de 1727. Voici ce que la musique du football européen doit vraiment au compositeur baroque, ce qu'elle a inventé, et ce que disent ses paroles en trois langues.
Qui a composé l'hymne de la Ligue des champions ?
Le compositeur s'appelle Tony Britten, formé au Trinity College of Music et au Royal College of Music de Londres, selon Classic FM. L'UEFA lui commande un thème au moment où l'ancienne Coupe des clubs champions change de formule et de nom. L'hymne accompagne la nouvelle compétition depuis ses débuts, en 1992, comme le rappelle Goal.
Son titre officiel est d'une sobriété presque comique : « Champions League ». Le thème complet dure environ trois minutes, deux couplets courts et un refrain. La version jouée avant les matchs est interprétée par le Royal Philharmonic Orchestra et chantée par le chœur de l'Academy of St Martin in the Fields, deux ensembles londoniens, d'après Classic FM.
Britten n'a jamais caché sa dette. En 2013, il confiait au Croydon Advertiser, cité par Classic FM, que sa pièce avait « a kind of Handelian feel », une couleur haendélienne, tout en espérant qu'elle ne passe pas pour une copie pure et simple.
Zadok the Priest, l'hymne de couronnement écrit par Haendel en 1727
Pour comprendre le choix de Britten, il faut revenir à Londres en 1727. Haendel, né à Halle en 1685, vit en Angleterre depuis des années ; il est naturalisé par une loi du Parlement en février 1727, indique l'abbaye de Westminster. La même année, il écrit quatre hymnes pour le couronnement de George II et de la reine Caroline.
Zadok the Priest est le plus célèbre des quatre. Son texte, tiré du premier livre des Rois, raconte l'onction du roi Salomon par le prêtre Sadoc et par Nathan ; c'est pourquoi il est chanté au moment de l'onction du souverain. La British Library, qui conserve les manuscrits autographes des quatre hymnes, précise l'effectif : chœur à quatre voix, cordes, hautbois, bassons, trompettes, timbales et basse continue. Depuis 1727, l'œuvre a été jouée à chaque couronnement britannique, jusqu'à celui de Charles III en mai 2023.
Le mot à retenir est donc celui-là : couronnement. Haendel écrivait pour qu'un homme devienne roi sous les yeux d'une foule. Britten, lui, écrit pour que vingt-deux joueurs entrent sur une pelouse sous les yeux d'une autre foule.
Ce que l'hymne emprunte à Haendel, et ce qu'il invente
L'emprunt est précis. Selon Classic FM, Britten est parti d'un motif de cordes ascendant de Zadok the Priest, puis a construit sa propre pièce autour. Le reste diffère sur presque tous les plans, à commencer par l'écart : 265 ans séparent les deux œuvres.
| Zadok the Priest (Haendel) | Hymne de la Ligue des champions (Britten) | |
|---|---|---|
| Date | 1727 | 1992 |
| Commande | Couronnement de George II | Lancement de la Ligue des champions par l'UEFA |
| Texte | Biblique, en anglais (onction de Salomon) | Profane, en anglais, français et allemand |
| Moment | L'onction du souverain | L'entrée des équipes avant le match |
| Interprètes de référence | Chœur et orchestre baroque | Royal Philharmonic Orchestra, chœur de l'Academy of St Martin in the Fields |
Ce que Britten reprend, c'est une grammaire de la solennité, celle d'une musique de cérémonie pour chœur et orchestre. Ce qu'il invente, c'est la pièce elle-même : sa mélodie, sa forme courte, son texte sans Bible. Quand on lit « paroles de Georg Friedrich Haendel » à propos de l'hymne, l'erreur est donc double : Haendel n'a écrit aucune ligne de ce texte, et la musique qu'on fredonne n'est pas la sienne note pour note.
Les paroles de l'hymne de la Ligue des champions : trois langues pour un seul cri
Le texte mélange l'anglais, le français et l'allemand, les trois langues officielles de l'UEFA. Il ne raconte rien, au sens où une chanson raconte : il nomme. Relu vers par vers, il tient en quelques idées.
« Ce sont les meilleures équipes » : la phrase française pose le décor sans détour. On n'est pas dans une compétition ouverte à tous, on est entre élus. Plus loin surgit l'anglais, « the main event », l'événement principal, une formule de programme de soirée, presque de boxe. Le texte passe du solennel au promotionnel en trois mots, et personne ne s'en aperçoit, parce que le chœur chante tout avec la même gravité.
Le passage le plus connu, lui, empile les langues : « Die Meister », « Die Besten », « les grandes équipes », « The champions ». Quatre exclamations en trois langues pour dire la même chose, comme un serment répété à tout un stade. La trouvaille est là : là où Zadok the Priest proclamait un seul roi, l'hymne proclame un groupe, et il le fait en s'adressant à tout le continent.
Il ne dit pas « que le meilleur gagne ». Il dit « ce sont les meilleures équipes ». L'ambiguïté tient dans cet écart : il ne célèbre pas le vainqueur d'un soir, il salue toutes les équipes présentes, déjà traitées en têtes couronnées avant le coup d'envoi.
Pourquoi une musique de sacre pour le football des années 1990 ?
Le contexte explique beaucoup. En 1990, le concert des Trois Ténors donné à Rome pendant la Coupe du monde avait associé le football à l'opéra. Classic FM rappelle que cette image tranchait avec celle du hooliganisme qui collait alors au football, et qu'elle a pesé dans le choix de Haendel comme modèle.
L'UEFA voulait donc autre chose qu'un générique. Elle voulait une musique qui donne à chaque soirée l'allure d'une cérémonie, et elle l'a trouvée dans le répertoire des sacres royaux. Les autres grandes compétitions ont souvent fait le choix inverse : un tube pop, une chanteuse, un refrain à danser, comme le montrent les hymnes de la Coupe du monde de football, de Shakira aux autres. Là où la Coupe du monde change de chanson officielle d'une édition à l'autre, la Ligue des champions garde la même depuis 1992.
Clin d'œil du calendrier, Classic FM, la radio britannique de musique classique, est née la même année que l'hymne, en 1992, et le premier morceau qu'elle a diffusé était Zadok the Priest. Le Haendel de 1727 est entré dans deux maisons à la fois cette année-là, la radio et le stade.
Comment réécouter l'hymne avec l'oreille de 1727 ?
La prochaine fois que les cordes se lèvent avant un match, essayez d'oublier le terrain une seconde. Pensez à une abbaye de Londres, à un roi qu'on oint, à un chœur qui chante une proclamation. Puis écoutez comment le même élan sert aujourd'hui à présenter vingt-deux joueurs. Et si ce frisson vous intrigue, lisez pourquoi la musique de la Ligue des champions donne des frissons : la même musique, cette fois du côté de votre corps.
