Michael Jackson : d'où viennent ses plus grands tubes ?

« Billie Jean » s'ouvre sur vingt-neuf secondes sans une parole, et Quincy Jones voulait les couper. Jackson a refusé : c'est ce qui lui donnait envie de danser. Les tubes de Michael Jackson viennent de là : ses mélodies fredonnées, des chansons écrites par d'autres pour lui, une équipe réunie par son producteur, et une oreille formée très tôt par James Brown.

Qui a écrit les plus grands tubes de Michael Jackson ?

Pas toujours lui. Jones, avec qui il travaille pour la première fois sur le film The Wiz, sorti en 1978, produit les trois albums de ce tableau.

« Man in the Mirror » est l'une des deux chansons de Bad qu'il n'a pas signées. Garrett pose son texte sur une figure de clavier de Ballard, et le gospel arrive ensuite : Jones fait appel au chœur d'Andraé Crouch.

Comment Jackson compose-t-il sans être claviériste ?

Il chante. « Don't Stop 'Til You Get Enough » naît d'une mélodie qui lui trotte en tête dans la maison familiale d'Encino ; il la fredonne, et son frère Randy la retrouve au piano. Le crédit garde une zone grise : Greg Phillinganes affirme avoir proposé le pont, et Jones appuie sa version.

« Billie Jean » va aussi de la voix vers l'équipe. Louis Johnson essaie toutes ses basses avant que le choix ne se fixe sur une Yamaha, Ndugu Chancler tient la batterie, Tom Scott le lyricon, un instrument à vent électronique. Le refrain répète « not my lover », et Jackson écrit dans Moonwalk, en 1988, qu'il n'y a jamais eu de vraie Billie Jean : il dit s'être inspiré des groupies croisées en tournée avec les Jackson 5.

Michael Jackson - Billie Jean (Official Video)

Pourquoi « Thriller » s'est-il d'abord appelé « Starlight » ?

Parce que Rod Temperton, ancien claviériste de Heatwave, cherche encore. L'équipe aime son premier jet, mais personne n'y voit un nom d'album. Vient « Midnight Man », puis « Thriller », dont il craint qu'il sonne mal à chanter. Jackson crache le mot dans le micro, et l'affaire est réglée. Selon le Daily Telegraph, Temperton rédige la tirade de Vincent Price dans un taxi, le jour de l'enregistrement. D'autres morceaux sont nés d'un rêve ou d'un hasard.

Comment une commande rock est-elle devenue « Beat It » ?

Jones réclame un morceau dans l'esprit de « My Sharona ». Jackson veut écrire, dit-il au magazine Ebony, le rock qu'il achèterait lui-même. Steve Lukather joue guitares et basse, Jeff Porcaro la batterie ; Jones trouve la première version trop dure, et Lukather retire de la distorsion.

Reste le solo. Eddie Van Halen prend l'appel de Jones pour une blague, vient quand même, demande s'il peut changer des passages et improvise. Il refuse d'être payé : « I did it as a favor », un service rendu. Ses retouches ayant décalé la bande, Lukather et Porcaro réenregistrent ensuite la base autour de lui.

Quelles influences ont marqué Michael Jackson ?

James Brown d'abord : son site officiel rapporte qu'il le cite, dans un entretien de 1977, parmi ceux qu'il admirait en grandissant. Jackie Wilson ensuite, surtout pour le corps : le Jamaica Gleaner rapporte que nombre de musicologues lui attribuent l'essentiel de sa gestuelle. Pour la voix, Diana Ross, qu'il regardait répéter.

Un emprunt, lui, est direct. Le « mama-say, mama-sa » de « Wanna Be Startin' Somethin' » vient de « Soul Makossa », de Manu Dibango (1972). Le saxophoniste camerounais avait déjà transigé à l'amiable avec Jackson quand l'Irish Times rapporte en février 2009 qu'il poursuit le chanteur et Rihanna, qui a repris la formule. Selon le magazine Numéro, la plainte vise leurs maisons de disques et le tribunal classe l'affaire quinze jours plus tard.

Réécoutez « Billie Jean » en ne suivant que la basse, puis passez à l'autre bout de sa carrière : quelle est la dernière chanson de Michael Jackson avant sa mort ?