Choisir un ukulélé : quelle taille pour débuter ?
mis à jour le 8 min de lecture
Pour choisir un ukulélé quand on débute, commencez par la taille : un soprano ou un concert, accordés sol, do, mi, la, suffisent pour apprendre, et le concert laisse un peu plus de place aux doigts d'un adulte. Ensuite seulement viennent la fabrication (bois massif ou stratifié), la tenue de l'accord et trois ou quatre accessoires. Les mesures citées plus bas sont celles que publie Kamaka, atelier d'Honolulu fondé en 1916, et les conseils viennent de Kamaka et de Fender : des repères précis, pas une norme que tous les modèles suivraient.
Quelle taille de ukulélé choisir pour débuter ?
Dans un article sur l'accordage publié sur son site (version de février 2025), Fender compte quatre tailles courantes, de la plus petite à la plus grande : soprano (aussi appelé « standard »), concert, ténor et baryton. Pour les situer, voici les cotes que Kamaka donne pour ses modèles à quatre cordes. Le diapason, c'est la longueur de corde qui vibre, du sillet en haut du manche jusqu'au chevalet sur la table : plus il est long, plus les cases sont espacées.
| Taille | Longueur totale | Diapason | Cases | Ce qu'en dit Kamaka |
|---|---|---|---|---|
| Soprano | 51,1 cm (20 1/8 po) | 34,4 cm (13 9/16 po) | 16 | « modèle d'initiation », apprécié des petites mains |
| Concert | 59,7 cm (23 1/2 po) | 38,1 cm (15 po) | 16 | favori des professeurs, de la place pour les doigts |
| Ténor | 68,9 cm (27 1/8 po) | 43,2 cm (17 po) | 18 | plus de volume, le préféré des artistes de la maison |
| Baryton | 77,5 cm (30 1/2 po) | 51,1 cm (20 1/8 po) | 19 | le plus grave, pour les guitaristes |
Sources : fiches Soprano HF-1, Concert HF-2, Ténor HF-3 et Baryton HF-4 du site de Kamaka, consultées le 19 octobre 2026. Un autre fabricant aura d'autres chiffres, à quelques millimètres près : regardez la fiche du modèle que vous visez.
Le soprano est le plus petit et le plus léger. Dans son guide d'achat pour débutants (version de février 2025), Fender le conseille aux enfants, aux petites mains et aux budgets serrés, en précisant que le son « n'est pas tout à fait aussi ample » mais que l'on garde l'expérience classique du ukulélé. Le guide de la marque cite d'ailleurs Zac Carper, du groupe FIDLAR, pour qui il est « beaucoup plus facile » d'apprendre sur un soprano quand on est petit. Kamaka le présente comme son modèle le plus populaire.
Le concert est la taille intermédiaire. Chez Kamaka, son diapason gagne près de quatre centimètres sur le soprano, et le fabricant écrit qu'il offre « ample place » pour déplacer les doigts sur le manche ; il ajoute que c'est un favori des professeurs de ukulélé. Pour un adulte qui hésite, c'est la taille qui pose le moins de questions : on reste dans le son aigu du ukulélé, avec des cases moins serrées.
Le ténor sonne plus fort et plus rond. Fender résume ainsi la règle : plus la caisse est grande, plus le son est ample et résonne ; si le son passe avant tout et que le budget suit, le ténor se défend. La marque ajoute qu'une grande taille aide à jouer plus de notes haut sur le manche.
Le baryton est à part. Kamaka précise qu'il est accordé comme les quatre dernières cordes d'une guitare, avec les mêmes doigtés d'accords. Pour un guitariste, c'est un raccourci. Pour un vrai débutant, c'est un détour : les grilles d'accords publiées pour le ukulélé supposent l'accordage sol, do, mi, la, et le même doigté donne un autre accord sur un baryton.
L'accordage du ukulélé : un sol placé au-dessus du do
Le même article de Fender répond en une ligne : un ukulélé s'accorde sol, do, mi, la (G, C, E, A). Mais ce sol est monté d'une octave. Il devient donc la deuxième note la plus aiguë des cordes à vide, juste sous le la, alors que le do de la troisième corde correspond au do central du piano.
Fender corrige au passage une idée répandue : non, le ukulélé n'est pas accordé « comme les quatre cordes aiguës d'une guitare », qui donnent ré, sol, si, mi. Placez un capodastre en cinquième case sur ces quatre cordes et vous obtenez bien sol, do, mi, la, mais avec un sol grave, pas ce sol perché.
Certains musiciens préfèrent pourtant remettre ce sol en bas, avec des jeux de cordes vendus sous le nom de « low G » ; Martin en propose par exemple pour le ténor. Kamaka raconte avoir dessiné un modèle concert à caisse élargie, le « Ohta-san Bell », pour donner plus de profondeur au sol grave du musicien Herb Ohta Sr. Pour un premier ukulélé, restez sur l'accordage standard que donne Fender : c'est lui que supposent les grilles d'accords pour ukulélé.
Écouter les tailles dans des chansons connues
La meilleure façon de comprendre ce que change la taille, c'est encore d'écouter. Le guide d'achat de Fender pour débutants associe plusieurs musiciens à leur taille d'instrument. Grace VanderWaal, révélée en 2016 par « America's Got Talent », joue d'ordinaire un soprano. Billie Eilish a glissé du ukulélé dans « 8 », sur l'album de 2019 When We All Fall Asleep, Where Do We Go?, et son modèle signature sorti chez Fender en 2020 est un concert.
Côté ténor, Fender cite Jake Shimabukuro, dont la reprise de « While My Guitar Gently Weeps » de George Harrison a fait le tour de YouTube en 2006, et Israel Kamakawiwoʻole, dont le medley « Over the Rainbow / What a Wonderful World » figure selon Fender parmi les morceaux de ukulélé les plus populaires. La marque décrit le ténor comme un son profond et résonant, qui garde la légèreté propre au ukulélé.
Gardez une réserve : un musicien choisit son instrument pour son répertoire, sa voix et sa scène, pas pour vos mains. Ces morceaux servent à entendre une différence, pas à désigner « le meilleur ukulélé ». Kamaka le dit d'ailleurs sans détour dans sa foire aux questions : quoi qu'on vous raconte, le meilleur ukulélé pour vous est celui que vous avez le plus de plaisir à jouer, et le fabricant invite à en essayer plusieurs en magasin.
Bois massif ou stratifié : où passe le prix ?
Fender explique la différence simplement. Une table en bois massif est faite d'une seule pièce : elle vibre sans être interrompue par des couches ou de la colle, résonne davantage, et coûte plus cher. Le stratifié assemble de fines couches de bois pressées ; il n'a pas la qualité du massif, mais peut sonner très bien, et l'industrie l'emploie largement pour proposer de bons instruments à prix plus bas. La marque résume son conseil : le massif si vous visez un son précis et comptez garder l'instrument longtemps, un stratifié bien noté si vous débutez et devez tenir le budget.
Le massif demande aussi plus d'attention. Kamaka, qui fabrique ses ukulélés en bois massif, rappelle qu'ils réagissent à la température et à l'humidité : les changements lents ne posent pas de problème, les changements brusques si. Le fabricant conseille de ranger l'instrument dans un étui et loin des radiateurs ; il ajoute qu'en climat sec, le bois peut se rétracter jusqu'à laisser dépasser le bout des frettes, et recommande alors un humidificateur pour instrument.
Comment éviter le ukulélé qui ne tient pas l'accord ?
Le vrai risque d'un premier achat n'est pas de se tromper de taille. C'est de tomber sur un instrument qui se désaccorde ou qui joue faux. Fender met en garde contre les nombreuses offres à bas prix en ligne, dont certaines sont des jouets faits de matériaux de mauvaise qualité. Kamaka rapporte le conseil de Jake Shimabukuro, apprendre sur le meilleur instrument possible, et explique pourquoi : un débutant se décourage vite si son ukulélé ne tient pas l'accord ou si la justesse n'est pas bonne, c'est-à-dire si les notes deviennent fausses à mesure qu'on monte sur le manche. Le conseil vient d'un fabricant haut de gamme, qui a intérêt à le donner.
En magasin, ou à la réception d'un colis, quelques vérifications suffisent :
- accordez l'instrument, jouez quelques minutes, puis vérifiez qu'il est resté juste ;
- passez la main le long des bords du manche : le bout des frettes ne doit pas dépasser ni accrocher (voir plus haut) ;
- regardez si le modèle est vendu avec une housse ou un étui, comme le recommande Fender, surtout en ligne ;
- si vous comptez jouer avec d'autres ou sur scène, regardez un modèle électro-acoustique, que Fender recommande dans ce cas et qui intègre souvent un accordeur.
Les ukulélés se montent en cordes de nylon, plus douces sous les doigts que l'acier d'une guitare folk. Quand vous les changerez, prenez un jeu prévu pour votre taille, soprano, concert ou ténor, comme le rappelle Fender ; Kamaka précise que les cordes changent nettement le son et le toucher. Un chevalet sans nœud, que Fender monte sur ses modèles, simplifie ce changement. Pour l'accordage, un accordeur à pince ou une application sur téléphone font l'affaire. Si vous préférez gratter avec un médiator plutôt qu'avec le pouce, Fender conseille un médiator en feutre, qui n'abîme ni l'instrument ni les cordes.
Et si l'envie vient de comprendre comment l'instrument est fait avant de l'acheter, rien n'empêche de fabriquer un ukulélé avec des objets de récupération : l'expérience apprend beaucoup sur la caisse, le chevalet et la tension des cordes. Si vous hésitez encore entre deux instruments, notre article sur le choix d'une première guitare pose les mêmes questions de taille et de budget, côté six cordes.
Réécouter deux morceaux avant de passer en magasin
Avant de passer en magasin, réécoutez « Over the Rainbow » en ne suivant que le ukulélé, pas la voix : le grattage régulier, la place que prend un ténor sous un chanteur. Puis réécoutez « 8 » de Billie Eilish et comparez. Une fois l'instrument choisi, il restera à apprendre le ukulélé et ses premiers accords.
