Chanson qui reste en tête : pourquoi ne part-elle pas ?

« La, la, la » : trois syllabes, et la journée y passe. Dans une grande enquête britannique sur les airs qui s'incrustent, la deuxième chanson la plus citée s'intitule justement « Can't Get You Out Of My Head », le tube de Kylie Minogue. Une chanson reste en tête quand trois conditions se rencontrent : on l'a entendue souvent et récemment, sa mélodie est familière avec un détail qui accroche, et l'esprit est libre au moment où elle revient. Quand elle tient des années, c'est une autre mémoire qui prend le relais, celle de notre propre histoire, et les chansons de l'adolescence y ont une place à part.

Qu'est-ce qu'un ver d'oreille ?

Les psychologues parlent d'imagerie musicale involontaire : un fragment de musique se rejoue dans la tête sans qu'on l'ait appelé, puis revient en boucle. En anglais, on dit earworm ; en français, ver d'oreille. Selon Goldsmiths, 90 % d'entre nous ont une chanson qui tourne ainsi en boucle au moins une fois par semaine, le plus souvent sans gravité.

Quelles chansons restent le plus en tête ?

L'étude la plus citée sur ce point a été publiée en novembre 2016 dans la revue Psychology of Aesthetics, Creativity and the Arts. Sa première autrice, Kelly Jakubowski, l'a menée à Goldsmiths, à l'université de Londres. De 2010 à 2013, l'équipe a demandé à 3 000 personnes de nommer les chansons qui leur restaient le plus souvent en tête, puis les a comparées à des titres aussi populaires et aussi bien classés, mais que personne n'avait cités.

En tête du classement : « Bad Romance » de Lady Gaga, devant « Can't Get You Out Of My Head » de Kylie Minogue et « Don't Stop Believin' » de Journey. Lady Gaga place trois titres dans les neuf premiers, avec « Alejandro » et « Poker Face ».

Les morceaux qui collent partagent quelques traits, selon le compte rendu publié par Goldsmiths. Leur tempo est plutôt rapide. Leur dessin mélodique d'ensemble est très courant dans la pop occidentale : une première phrase qui monte, une seconde qui redescend. Mais ils contiennent aussi des intervalles inhabituels, un saut inattendu ou des notes répétées, qui les distinguent du lot. Ce n'est pas la chanson la plus simple qui gagne. C'est celle qui ressemble à toutes les autres, sauf à un endroit. Réécoutez le « la, la, la » de Kylie Minogue : pas un mot à comprendre, seulement des syllabes et des notes qui reviennent, exactement le genre de répétition que l'étude relève chez les airs qui collent.

L'étude confirme aussi ce que chacun soupçonnait : les titres les plus diffusés à la radio et les mieux placés dans les classements reviennent plus souvent. Kelly Jakubowski en tire une conclusion prudente : on peut, « dans une certaine mesure », prédire quelles chansons resteront en tête.

Pourquoi le refrain revient-il quand on ne pense à rien ?

Le ver d'oreille aime les moments creux. Selon les chercheurs de Goldsmiths, il surgit souvent pendant une corvée, une marche, sous la douche. Un mot, une image ou une association suffit à le relancer. Kelly Jakubowski compare ces refrains à une sorte d'« économiseur d'écran musical » personnel, qui s'allume dès que le cerveau tourne au ralenti.

Une autre équipe, à l'université de Western Washington, aux États-Unis, a cherché quelles chansons s'installent le mieux. Dans un article paru en 2012 dans Applied Cognitive Psychology, Ira Hyman et ses collègues rapportent une enquête auprès de 299 étudiants : les airs agréables et entendus récemment reviennent plus que les autres, et les musiciens en font plus souvent l'expérience. En laboratoire, des chansons des Beatles, pourtant vieilles de plusieurs décennies, devenaient des vers d'oreille aussi souvent que des tubes récents.

On lit souvent qu'une chanson reste en tête parce qu'on ne l'a pas entendue jusqu'au bout, comme une tâche interrompue qui réclame d'être finie (l'effet Zeigarnik, du nom de la psychologue qui l'a décrit). L'équipe de Hyman a testé l'idée : écouter seulement une partie d'un morceau n'augmentait pas le risque.

Le plaisir joue sans doute aussi : une musique qu'on aime sollicite le circuit de la récompense, comme on l'explique dans notre article sur la façon dont la musique agit sur le cerveau. À force d'être entendue, une chanson aimée peut aussi finir par agacer : c'est l'autre versant, celui des tubes qu'on se met à détester.

Pourquoi certaines chansons restent-elles en tête pendant des années ?

Le ver d'oreille ordinaire finit par s'effacer. D'autres airs, eux, ne partent jamais vraiment : on les reconnaît dès les premières notes vingt ou trente ans plus tard, et l'on en connaît encore les paroles. Ici, ce n'est plus la mélodie seule qui compte, c'est le moment de la vie où on l'a entendue.

Les chercheurs appellent ce phénomène le pic de réminiscence, la période de la vie, entre la fin de l'adolescence et le début de l'âge adulte, dont on garde le plus de souvenirs. Mise à jour le 14 novembre 2026 : une étude de l'université de Jyväskylä, en Finlande, publiée en octobre 2025, l'a mesuré pour la musique. Près de 2 000 personnes de 84 pays ont désigné un morceau qui comptait profondément pour elles. Les dates convergent vers 17 ans environ : plutôt 16 ans chez les hommes, après 19 ans chez les femmes. Chez les hommes, la musique de l'adolescence reste un repère durable ; chez les femmes, le lien évolue davantage, surtout à partir du milieu de la quarantaine, vers des morceaux liés à leur vie du moment. L'université, dont la chercheuse Iballa Burunat a conduit l'étude, y voit un point d'équilibre à la fois neurologique et biographique.

À cet âge, une chanson accompagne souvent un premier amour, une bande d'amis, un été. Cette mémoire est si solide qu'elle résiste longtemps à la maladie d'Alzheimer, ce que nous racontons dans notre article sur la chanson et la mémoire.

Comment se débarrasser d'une chanson qui reste en tête ?

La science propose peu de remèdes, et aucun n'est infaillible. Deux pistes ont été étudiées, une troisième circule.

• Mâcher un chewing-gum. En avril 2015, l'université de Reading, au Royaume-Uni, a publié une expérience menée par Phil Beaman sur 98 volontaires, après l'écoute de « Play Hard » de David Guetta et de « Payphone » de Maroon 5. Avec un chewing-gum, les participants « entendaient » la chanson environ un tiers de fois en moins. Tapoter des doigts servait de comparaison. L'explication avancée : mâcher brouille la petite voix intérieure qui rejoue le refrain.
• Couper la musique avant de dormir. En 2021, Michael Scullin et ses collègues de l'université Baylor, au Texas, ont montré dans Psychological Science que des vers d'oreille nocturnes allaient de pair avec un sommeil moins bon. En laboratoire, les versions instrumentales de chansons connues, écoutées avant le coucher, en provoquaient davantage que les versions chantées.
• Finir la chanson. Écouter le morceau en entier pour « clore » la boucle : malgré le test négatif de Hyman cité plus haut, le conseil circule beaucoup, sans preuve à ce jour.

La prochaine fois qu'un « la, la, la » vous suit toute la journée, demandez-vous où vous l'avez entendu la dernière fois, et quel âge vous aviez la première. Si c'est un tube qui revient à chaque fête de famille depuis des décennies, l'histoire de « September », le tube qui ne vieillit pas, vous dira pourquoi il n'a aucune intention de partir.