Santiano, Star Academy, Johnny : qui la chante vraiment ?

« Hissez haut, Santiano ! » En décembre 2005, ce refrain né en 1961 est en tête des ventes de singles en France, chanté par les élèves de la Star Academy 5. La chanson appartient pourtant à Hugues Aufray, qui l'a créée en 1961, et aucun enregistrement de Johnny Hallyday n'est connu. Entre la Santiano de la Star Academy et le rockeur, il existe malgré tout un lien, et même deux : une semaine de Noël où Johnny a pris sa place au sommet du classement, et une longue amitié avec l'homme qui l'a chantée le premier.

Qui chante Santiano, Aufray ou la Star Academy ?

Hugues Aufray d'abord, en 1961. C'est sa voix que la France associe au « fameux trois-mâts », même s'il n'a écrit ni le texte ni l'air : les paroles françaises sont de Jacques Plante, posées sur une mélodie de chant de marins arrivée par l'Amérique. Le trajet de cet air, des voiliers jusqu'aux studios parisiens, est raconté dans notre article sur l'origine de « Santiano ».

Quand on pose la question aujourd'hui, la réponse dépend souvent de l'âge. Les plus anciens entendent la guitare et la voix claire d'Aufray. Ceux qui étaient enfants ou adolescents en 2005 entendent les jeunes chanteurs de la cinquième saison de l'émission, qui ont fait du titre un succès de fin d'année. Les classements de l'époque permettent de suivre ce retour presque semaine par semaine, et c'est là que Johnny Hallyday entre dans l'histoire.

Selon Pure Charts, le single de la Star Academy 5 entre dans le Top singles la semaine du 16 novembre 2005, directement à la deuxième place. Il atteint la première place la semaine du 7 décembre et la garde celle du 14. Sur l'année entière, le SNEP, qui publie le classement officiel des ventes, le range au quinzième rang des singles de 2005, alors qu'il n'a été classé qu'à partir de la mi-novembre. La troupe ne s'en tient pas à ce seul classique : la semaine du 28 décembre, sa reprise d'« À bicyclette » figure aussi parmi les dix premiers. Les autres reprises, et les faux remix qui circulent sous le même nom, sont passés en revue dans notre article sur les versions de « Santiano » qui ont vraiment marché.

Noël 2005 : Johnny Hallyday succède à la Star Academy en tête des ventes

La semaine du 21 décembre 2005, la chanson perd la première place et recule au troisième rang. Celui qui la lui prend s'appelle Johnny Hallyday, avec « Mon plus beau Noël ». La semaine suivante, celle du 28 décembre, les deux titres se tiennent encore de près dans le haut du tableau publié par Pure Charts : Madonna en tête avec « Hung Up », Johnny deuxième, la Star Academy cinquième.

Il n'y a là ni duo, ni hommage, ni clin d'œil prévu. Deux disques sortis pour les fêtes se croisent dans un classement, et le hasard fait que l'un des deux est la chanson fétiche d'un vieil ami de l'autre. On peut s'amuser à imaginer ce qu'en aurait dit Aufray, dans une réplique inventée pour l'occasion : « Le bateau a tenu deux semaines au sommet. Après, c'est Johnny qui a pris la barre. » Il ne l'a jamais prononcée. Elle a seulement le ton de cette relation, faite de proximité et d'un peu de rivalité.

Johnny Hallyday a-t-il chanté Santiano ?

Non, pour autant qu'on puisse le vérifier. Nous n'avons trouvé aucun enregistrement du titre par Johnny Hallyday, ni en studio ni en public, et aucun article de presse qui évoque une reprise ou un duo sur cette chanson. Les récits qui circulent sur un Johnny chantant le trois-mâts sur scène, ou en duo avec Aufray, tels que nous les avons lus, ne citent jamais ni une date, ni une salle, ni un disque.

La limite doit être dite. Une discographie ne garde pas la trace d'un refrain entonné un soir en coulisses ou d'un passage furtif dans une émission de variétés. On ne peut donc pas jurer que Johnny n'a jamais fredonné « Hissez haut ». On peut dire qu'aucune trace publique ne l'atteste. Quant aux parallèles qu'on dresse parfois entre le rockeur et le marin (le goût du voyage, la liberté, le rêve américain), ils vaudraient pour presque n'importe quel chanteur de rock et ne prouvent aucun lien.

Hugues Aufray et Johnny Hallyday : de Juan-les-Pins au duo de 2009

Le vrai lien tient en une amitié qui court de 1960 à la mort de Johnny, et en quelques crédits qu'on lit rarement. Dans un entretien repris par la RTBF en 2022, Aufray raconte leur rencontre en 1960 à Juan-les-Pins : pendant une répétition, le jeune Johnny casse une corde de guitare, et Aufray file dans sa chambre lui en chercher une. Il parle ensuite d'une amitié « pas facile » et lâche, sans détour, que Johnny était « très jaloux » de lui. Il ajoute qu'il ne pouvait pas le suivre dans ses excès, l'alcool et la drogue.

La trace la plus connue d'Aufray chez Johnny est « Le Pénitencier ». La DH, en revenant sur la naissance des chansons phares du chanteur, rappelle qu'on ignore souvent que son texte français a été signé par Hugues Aufray. L'histoire commence en 1964 : Johnny lui propose d'assurer la première partie de son spectacle à l'Olympia, et quelques mois plus tard Aufray participe à l'adaptation de « The House of the Rising Sun », le tube des Animals.

Le duo que la rumeur attribue à « Santiano » existe, sur une autre chanson. En 2009, Aufray publie New Yorker, un album d'hommage à Bob Dylan fait de duos. La notice de la Bibliothèque nationale de France détaille les invités chanson par chanson, d'Eddy Mitchell à Jane Birkin en passant par Francis Cabrel, et c'est Johnny Hallyday qui referme le disque avec lui sur « Cloches sonnez ». Quarante-neuf ans après l'histoire de la corde de guitare, les deux hommes enregistrent enfin ensemble, et c'est Dylan, pas la mer, qui les réunit.

Les chercheurs d'or de Santiano ont-ils vraiment existé ?

Le sens du nom et le rapport du texte avec la ruée vers l'or sont expliqués dans l'article sur l'origine de la chanson. Une question reste en suspens : ce départ vers San Francisco, avec un matelot qui rêve de fortune, était-il une simple image de chanson, ou des Français ont-ils vraiment pris la mer pour la Californie ? Ils l'ont fait, et en nombre.

L'historienne Annick Foucrier l'a étudié dans un chapitre de l'ouvrage collectif Être Parisien, paru aux Éditions de la Sorbonne en 2004. Les premiers navires français à destination des mines d'or de Californie partent à partir de 1849. Une vague suivante bénéficie de départs gratuits, financés par une loterie autorisée par l'État, la Loterie des Lingots d'Or. Sur 2 913 partants de cette loterie, 25 seulement n'habitaient pas la région parisienne. En 1852, le recensement compte 1 927 Français vivant à San Francisco.

Le marin de Jacques Plante quitte Saint-Malo, pas Le Havre ni Paris, et rien ne montre que le parolier pensait à cette loterie en 1961. Il serait malhonnête de le prétendre. Ces chiffres montrent seulement que le rêve chanté par le matelot avait des visages bien réels un siècle plus tôt : des milliers de Français, dont une foule de Parisiens à qui une loterie offrait la traversée. Relue avec eux en tête, la chanson perd un peu de son folklore de feu de camp et gagne en histoire : celle d'un départ collectif, fait de promesses et de retours incertains.

Quelles chansons écouter pour suivre le lien entre Aufray et Johnny ?

Pour suivre le vrai fil entre les deux hommes, mieux vaut laisser le trois-mâts de côté. Commencez par « Le Pénitencier », en sachant cette fois qui en a écrit les mots français : la plainte du fils perdu sonne différemment quand on l'imagine sortie de la plume du chanteur de « Santiano ». Puis écoutez « Cloches sonnez », sur New Yorker, où les deux voix se répondent enfin au même micro. Et si le refrain de 2005 vous revient en tête, gardez en mémoire le classement de Noël, où le titre du vieil ami a cédé la place à celui de Johnny.

Ce détour dit quelque chose de notre façon d'écouter : on prête volontiers à une star les chansons de son entourage, parce qu'une légende se retient mieux qu'une ligne de crédits. Johnny a d'ailleurs connu d'autres histoires racontées de travers, comme celle de « Que je t'aime » ; on la remet d'aplomb dans ce que Sylvie Vartan a vraiment à voir avec cette chanson.