Retour de la cassette audio : chiffres et collectionneurs
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Une cassette rose pour Happier Than Ever de Billie Eilish, une autre dorée pour Impera de Ghost : le retour de la cassette audio est bien réel, mais il se compte en centaines de milliers d'exemplaires, pas en millions. Au Royaume-Uni, 164 000 cassettes ont été vendues en 2025, 53 % de plus qu'en 2024, selon l'Official Charts Company. Aux États-Unis, Luminate en a compté 436 400 en 2023, l'année où le vinyle dépassait 49 millions d'albums.
Le retour de la cassette audio en chiffres, année par année
Les chiffres les plus détaillés viennent du Royaume-Uni (BPI et Official Charts Company) et des États-Unis (Luminate, publiés par Billboard). Ils ne se comparent pas d'un pays à l'autre, mais ils dessinent la même courbe : une remontée depuis le milieu des années 2010, puis un plateau aux États-Unis en 2023 et des à-coups au Royaume-Uni.
| Pays | Année | Cassettes vendues | Source |
|---|---|---|---|
| Royaume-Uni | 2019 | un peu plus de 80 000 | BPI |
| Royaume-Uni | 2020 | près de 160 000 | BPI |
| États-Unis | 2021 | 343 000 | Luminate, via Billboard |
| Royaume-Uni | 2022 | 195 000 | BPI |
| États-Unis | 2022 | 439 700 | Luminate, via Billboard |
| États-Unis | 2023 | 436 400 | Luminate, via Billboard |
| Royaume-Uni | 2025 | 164 000 | Official Charts Company |
Au Royaume-Uni, 2022 marquait la dixième année de hausse d'affilée, à un niveau jamais vu depuis 2003, d'après la BPI. Aux États-Unis, les ventes avaient bondi de 28 % en 2022 ; elles ont ensuite presque stagné en 2023 (moins 0,75 %). Billboard rappelle que la cassette pesait 0,55 % des albums physiques vendus aux États-Unis en 2022. Ces totaux restent incomplets : un duplicateur canadien interrogé par Billboard estime que les cassettes vendues par les groupes indépendants à leur stand de concert échappent souvent au comptage.
Qui achète des cassettes aujourd'hui ?
Surtout des fans. Billboard décrit des cassettes vendues souvent sur la boutique en ligne de l'artiste, en éditions de collection et en couleurs choisies, comme les deux citées plus haut. La cassette s'y achète comme un pressage limité, souvent en exclusivité.
Au Royaume-Uni, la cassette la plus vendue de 2022 était The Car d'Arctic Monkeys, devant Harry's House de Harry Styles. En 2025, la bande originale Better Man de Robbie Williams est arrivée en tête avec 21 400 exemplaires. Aux États-Unis, The Life of a Showgirl de Taylor Swift a été la cassette la plus vendue de 2025, avec 27 000 copies. Ce même album était aussi le numéro un de l'année aux États-Unis en unités équivalentes, écoutes en streaming comprises : la cassette se vend à côté des plateformes, où se joue désormais la façon dont les plus jeunes consomment la musique.
Pourquoi la cassette fait-elle vibrer les collectionneurs ?
Parce qu'elle a une histoire à raconter, et que le cinéma s'en est chargé. Dans Les Gardiens de la Galaxie, la compilation sur cassette tient une place centrale dans le récit. La bande originale du deuxième film a été la cassette la plus vendue aux États-Unis en 2022, avec 17 000 exemplaires, et les trois cassettes liées à la saga présentes dans le top 10 cumulaient plus de 238 000 ventes depuis leur sortie, selon Billboard.
Il y a aussi le format lui-même. Une cassette se tient dans la main, porte une pochette, et s'écoute face A puis face B, dans l'ordre voulu par l'artiste. On ne saute pas un titre d'un geste du pouce : il faut faire avancer ou rembobiner la bande.
Il ne faut pas pour autant lui prêter des qualités qu'elle n'a pas. La bande magnétique fait entendre un souffle dans les passages calmes, et elle s'use au fil des lectures. Celui qui cherche la meilleure qualité de son ira plutôt vers un fichier sans perte. Et avant d'acheter, rappelons qu'il faut un lecteur de cassettes en état de marche, platine ou baladeur.
D'où vient la cassette audio, et comment a-t-elle disparu puis survécu ?
Sa taille a une origine très concrète. Au début des années 1960, chez Philips à Hasselt, en Belgique, l'ingénieur Lou Ottens fait découper un bloc de bois à la taille de la poche de sa veste : ce gabarit fixe les dimensions de la cassette et de l'appareil. L'enregistreur EL 3300 et sa cassette sont présentés au salon de la radio de Berlin, l'IFA, en 1963. Philips accorde ensuite une licence gratuite aux autres fabricants, et la Compact Cassette devient le standard mondial ; les premières cassettes de musique préenregistrées arrivent en mars 1965, selon le musée Philips.
Le succès est massif. Aux États-Unis, les ventes passent de 61 millions d'unités en 1978 à 450 millions en 1988, d'après des chiffres de la RIAA cités par Billboard. La cassette reste le premier format d'achat d'albums du début des années 1980 au début des années 1990, avant que le CD ne prenne la place. Pendant que la cassette triomphait, Ottens et d'autres ingénieurs de Philips travaillaient déjà au disque compact. Ottens disait d'ailleurs en entretien n'avoir rien à voir avec la nostalgie de la cassette : « La cassette, c'est de l'histoire. »
La cassette musicale meurt à la fin des années 1990, raconte Billboard : l'usine américaine National Audio survit alors grâce aux cassettes éducatives et aux enregistrements de la Bibliothèque du Congrès, jusqu'à ce que des groupes indépendants reviennent la voir dès 2006. Le même article cite un fabricant français, Recording the Masters, à Avranches, repris vers 2021, selon Billboard en 2023, par des investisseurs européens dont certains dirigent des labels indépendants.
Un album connu par cœur se redécouvre écouté comme une cassette, face A puis face B, sans toucher à l'ordre des titres : les enchaînements pensés par l'artiste reprennent leur place. Essayez-le, puis comparez avec l'autre support qui revient sur les étagères, dans notre article sur le retour du vinyle.
