Qui a composé la musique de Star Wars ?
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C'est John Williams qui a composé la musique de Star Wars : il signe les partitions des neuf épisodes de la saga Skywalker, du premier film en 1977 à L'Ascension de Skywalker en 2019. Trois notes répétées par les cuivres, et tout le monde voit Dark Vador entrer dans la pièce. Derrière ces trois notes, il y a un compositeur, une méthode héritée de l'opéra et un orchestre londonien. Voici qui il est, comment fonctionnent ses thèmes, quels instruments portent la Marche impériale et comment la jouer au piano.
Qui est John Williams, le compositeur de Star Wars ?
John Williams est un compositeur américain né le 8 février 1932. Avant Star Wars, il a déjà travaillé avec Steven Spielberg, et c'est Les Dents de la mer, en 1975, qui lui apporte une renommée internationale. Selon l'Encyclopædia Universalis, c'est Spielberg qui le recommande à George Lucas, et Lucas choisit alors une musique entièrement originale. Sa première consigne aurait été : « Fais quelque chose dans le style de Wagner ! »
Le film sort en 1977. La partition est enregistrée à Londres par le London Symphony Orchestra. Le 3 avril 1978, elle vaut à Williams l'Oscar de la meilleure musique originale. Il en compte cinq au total (Un violon sur le toit, Les Dents de la mer, Star Wars, E.T. et La Liste de Schindler) et 54 nominations, la dernière en 2024 pour Indiana Jones et le Cadran de la destinée, un record pour une personne vivante. En 2005, l'American Film Institute a classé la musique de Star Wars au premier rang de sa liste des meilleures musiques de films américains.
Une précision pour éviter la confusion : Williams n'a pas écrit la musique de tous les films estampillés Star Wars. Les récits parallèles ont été confiés à d'autres compositeurs, comme Michael Giacchino pour Rogue One en 2016 ; Williams n'y a ajouté que des thèmes, celui de Han Solo pour Solo en 2018 et celui de la série Obi-Wan Kenobi en 2022. Sa rivalité supposée avec un autre géant de la musique de film est racontée dans notre article John Williams contre Hans Zimmer.
Pourquoi chaque personnage de Star Wars a-t-il son propre thème ?
Parce que Williams écrit avec des leitmotivs. Un leitmotiv est une courte phrase musicale attachée à un personnage, un lieu ou une idée, qui revient chaque fois qu'il apparaît ou qu'on pense à lui. Le procédé vient de l'opéra : Richard Wagner l'a poussé très loin dans sa Tétralogie, et les compositeurs d'Hollywood des années 1930 et 1940, comme Erich Wolfgang Korngold ou Max Steiner, l'ont repris pour le cinéma.
Dans Star Wars, les thèmes les plus connus sont arrivés film après film :
- le thème principal (1977), lancé par une fanfare de trompettes sur le texte qui défile, et associé à Luke Skywalker ;
- le thème de Leia (1977), une mélodie lente et lyrique ;
- le thème de la Force (1977), qui accompagne Obi-Wan Kenobi puis toute la dimension spirituelle de la saga ;
- la Marche impériale (1980), écrite pour L'Empire contre-attaque ;
- le thème de Yoda (1980), entendu pour la première fois sur la planète Dagobah ;
- Duel of the Fates (1999), avec chœur, pour La Menace fantôme.
L'intérêt de la méthode tient dans le retour. Un thème entendu en 1977 peut revenir vingt ans plus tard, ralenti, joué par un seul instrument ou dans un autre mode, et l'oreille le reconnaît avant même que l'image ait parlé.
Quels instruments jouent la Marche impériale ?
La Marche impériale, aussi appelée thème de Dark Vador, est d'abord une affaire de cuivres. Trompettes, cors, trombones et tuba portent l'essentiel de la mélodie, et le reste de l'orchestre soutient la pulsation. L'Ircam, dans sa notice sur le compositeur, souligne que l'introduction enchaîne des notes répétées qui demandent aux cuivres une grande vitesse, et que les rythmes pointés rappellent l'ouverture à la française de Lully. Autrement dit, une marche de cour du XVIIᵉ siècle sert de modèle lointain au pas de l'Empire galactique.
Pourquoi ça glace ? Le thème, en mode mineur, avance d'une allure régulière, et tout l'orchestre semble marcher au même pas. Les trois notes d'ouverture, frappées à l'identique, sonnent comme des bottes sur un sol métallique.
Le meilleur moyen de comprendre le rôle des cuivres reste de les regarder jouer. En janvier 2020, Williams dirige pour la première fois l'Orchestre philharmonique de Vienne, au Musikverein. La Marche impériale ne figurait pas au programme : selon Deutsche Grammophon, ce sont les cuivres de l'orchestre qui ont demandé à l'ajouter, et elle a été jouée en bis. Le label a publié l'interprétation le 4 mai 2020.
Comment jouer la Marche impériale au piano ?
Au piano, on perd la puissance des cuivres, il faut donc la retrouver par l'attaque. Les trois notes répétées du début se jouent sur la même touche, détachées et toutes de même force : si la deuxième faiblit, la marche boite. Vient ensuite le rythme pointé, une note longue suivie d'une note très courte, qui donne l'allure martiale. C'est là que les débutants accélèrent sans s'en rendre compte. Travailler lentement avec un métronome, puis remonter le tempo, évite cette dérive.
À la main gauche, un arrangement simplifié peut se contenter de marquer les temps dans le grave, en octaves ou en notes seules, pour imiter la pulsation des cordes et des timbales. La main droite porte la mélodie, qui reste dans un registre médium et demande peu de déplacements. Le morceau reste donc abordable pour un pianiste qui lit déjà une partition simple. D'autres pistes du même genre sont réunies dans notre sélection de morceaux de piano faciles pour impressionner.
Un mot sur la partition. John Williams est vivant, et en France une œuvre musicale reste protégée 70 ans après la mort de son auteur, selon le Code de la propriété intellectuelle. Les fichiers gratuits mis en ligne sans l'accord de l'éditeur ne sont donc pas légaux. Pour savoir où trouver des partitions sans risque, et lesquelles sont réellement libres, lisez notre guide des partitions gratuites légales.
Pourquoi le chœur de Duel of the Fates chante-t-il en sanskrit ?
Pour La Menace fantôme, en 1999, Williams veut donner au combat final une couleur rituelle, presque religieuse : selon ses propos rapportés par StarWars.com, il voulait qu'on se croie dans un grand temple. Il part d'un fragment de Cad Goddeu, un poème gallois médiéval, le fait traduire en sanskrit, puis découpe et réarrange les syllabes pour leur sonorité plus que pour leur sens. Le sanskrit offre des voyelles pures, que tout un chœur prononce de la même façon : c'est l'explication de David Collins, de Lucasfilm, sur le même site.
Résultat : presque personne ne comprend ce qui est chanté, et c'est voulu. Le texte agit comme une matière sonore, pas comme un message. On retrouve ici la logique du leitmotiv appliquée à la voix humaine : ce qu'on retient, c'est une couleur, associée à un affrontement que le spectateur sait décisif.
Pourquoi la musique de Star Wars donne-t-elle autant de frissons ?
Il y a d'abord le choix de l'orchestre symphonique. Pour un film de science-fiction de 1977, Williams renoue avec le grand orchestre de l'âge d'or d'Hollywood, ses cuivres, ses cordes et ses timbales. Le contraste entre les vaisseaux et cette musique de concert donne à l'histoire une gravité de légende ancienne.
Il y a ensuite la mémoire. Des thèmes courts, faciles à fredonner, reviennent d'un épisode à l'autre sur plus de quarante ans. Le frisson vient en partie de là : on n'entend pas seulement un thème, on entend tous les moments où on l'a déjà entendu. Pour aller plus loin sur ces mécanismes, notre article sur la façon dont les musiques de film agissent sur nos émotions détaille les procédés les plus courants.
La prochaine fois que la Marche impériale passe, écoutez-la sans l'image. Suivez les trois notes de l'entrée, puis cherchez qui les reprend : les trompettes, les cors, le tuba tout en bas. Vous entendrez une marche du Grand Siècle déguisée en armée galactique.
