Musique libanaise : styles, voix et artistes à connaître

Une ligne de danseurs qui frappent le sol du talon, un mijwiz qui tient la même note sans reprendre son souffle, puis une voix qui s'élève seule. La musique libanaise, c'est d'abord cela : le chant de montagne et la dabké, que les frères Rahbani, Fairouz, Wadih El Safi et Sabah ont portés sur la scène de Baalbeck à partir de 1957. Viennent ensuite le jazz oriental de Ziad Rahbani, les poèmes chantés de Marcel Khalifé et le rock de Mashrou' Leila.

Qu'entend-on dans la musique libanaise traditionnelle ?

Deux mondes se répondent. Le premier est celui de la fête : la dabké, danse du Levant en ligne ou en cercle, accompagne encore les mariages et les fêtes de famille au Liban. Sa base est rythmique, tenue par la derbouka (tambour en gobelet) et le tambourin def. Par-dessus, le mijwiz, une clarinette double en roseau, est joué en respiration circulaire, sans couper le son.

Le second monde est celui de la voix seule. Le mawwal est un chant improvisé, sans pulsation fixe. Au Liban, il prend des formes poétiques précises, l'ataba, la mijana et l'abu el zuluf, que Wadih El Safi a interprétées toute sa vie. Le oud et le ney, la flûte de roseau, y ajoutent leurs ornements sur des modes orientaux, les maqâms.

Pourquoi le festival de Baalbeck a-t-il tant compté pour les chanteurs libanais ?

Parce qu'un festival a donné une scène à des artistes locaux. Le Festival international de Baalbeck naît en 1956 sous le patronage du président Camille Chamoun. En 1957, il ouvre une section folklorique, les Nuits libanaises, et c'est la première année où le folklore libanais entre au programme du festival. Selon l'historique officiel du festival, cette scène a révélé les frères Rahbani, Fairouz, Wadih El Safi et Sabah.

La voix, ici, est le fil de toute l'histoire. Celle de Fairouz, mise en musique par Assi et Mansour Rahbani, devient la voix du pays ; celle de Wadih El Safi, qu'on surnomme justement « la voix du Liban », fait connaître le dialecte libanais dans tout le monde arabe. La guerre civile interrompt le festival de 1975 à 1996, et il reprend en 1997. Notre article sur la voix de Fairouz, trésor national du Liban raconte son parcours.

Quelles voix de la chanson libanaise écouter pour commencer ?

Cinq noms pour couvrir soixante-dix ans de musique :

• Fairouz : les chansons et opérettes des frères Rahbani, depuis « Itab » en 1952.
• Wadih El Safi (1921-2013) : le mawwal dans sa forme la plus pure.
• Sabah (1927-2014) : une carrière commencée en 1940 et près d'une centaine de films, surtout tournés en Égypte.
• Marcel Khalifé : formé au Conservatoire national de Beyrouth, joueur de oud, il chante depuis ses débuts les poèmes de son ami Mahmoud Darwich, comme « Rita » ou « Ommi ».
• Mashrou' Leila : un groupe formé en 2008 à l'Université américaine de Beyrouth, qui chante en arabe libanais sur des guitares électriques, de « Shim el Yasmine » à « Lil Watan ».

Comment la chanson libanaise s'ouvre-t-elle au jazz et au rock ?

Dès les années 1970, elle se mélange. Ziad Rahbani, fils aîné de Fairouz et d'Assi Rahbani, né en 1956, croise la musique arabe avec le jazz et le funk. Il meurt à Beyrouth le 26 juillet 2025, à 69 ans ; Fairouz fait une rare apparition publique à ses obsèques à Bikfaya.

La dabké des mariages, le mawwal et la pop de Beyrouth n'ont jamais cessé de cohabiter.

La prochaine fois qu'une chanson libanaise passe, attendez le moment où l'orchestre se tait et où le chanteur reste seul sur une note : c'est là que le chant libanais se reconnaît. Pour entendre l'instrument qui répond à ces voix depuis des siècles, lisez notre article sur le son du oud, puis celui sur le ney et les flûtes orientales.