Musique irlandaise : quels instruments, et lequel choisir ?
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Un violon qu'on appelle fiddle, une petite flûte en métal à six trous, un tambour tenu d'une seule main. Les instruments de la musique irlandaise partent de cette image : fiddle, tin whistle et flûte, uilleann pipes, accordéon et concertina, bodhrán, harpe, puis banjo, mandoline et bouzouki. Pour débuter, le whistle et le bodhrán sont les plus abordables.
Les instruments de la musique irlandaise, famille par famille
Dans une session, des musiciens jouent ensemble « dans un cadre décontracté », souvent sans se connaître, selon l'office de tourisme irlandais.
| Instrument | Famille | Ce qu'il fait en session |
|---|---|---|
| Fiddle | Cordes frottées | Mélodie ; c'est un violon, joué à l'irlandaise |
| Tin whistle, flûte, low whistle | Vents | Mélodie ; le low whistle sonne plus grave et plus doux |
| Uilleann pipes | Vents | Mélodie et bourdon, gonflées par un soufflet |
| Accordéon, concertina | Vents à anches | Mélodie ; surnommés squeeze box |
| Bodhrán | Percussions | Marque la pulsation des danses |
| Harpe | Cordes pincées | Mélodie et accompagnement |
| Banjo, mandoline, bouzouki | Cordes pincées | Mélodie, ou accords pour le bouzouki |
Le bouzouki, lui, est venu de Grèce. Si ces familles vous parlent peu, notre article sur les cordes, les vents et les percussions pose les bases.
La harpe et les uilleann pipes, deux symboles reconnus
La harpe n'est pas qu'un instrument en Irlande. C'est l'emblème officiel de l'État : selon le gouvernement irlandais, elle figure sur toutes les pièces irlandaises, y compris la face nationale des euros, et sur le sceau du président. Son dessin s'inspire d'une harpe du XIVe siècle conservée au Trinity College de Dublin. Son lien avec les poètes d'autrefois, nous le racontons dans les secrets des bardes celtes.
Les uilleann pipes ont une autre particularité. On ne souffle pas dedans : le musicien actionne un soufflet avec le coude. En 2017, l'Unesco a inscrit leur pratique au patrimoine culturel immatériel de l'humanité, première inscription irlandaise ; la harpe a été inscrite à son tour en 2019.
Le bodhrán, instrument ancien ou invention récente ?
On le croirait millénaire. Ce tambour sur cadre à une seule peau, tenu d'une main, se frappe de l'autre avec une petite baguette, le tipper. Son entrée dans la musique traditionnelle est pourtant récente : il apparaît en 1959 sous la forme d'un tambourin dans la pièce Sive de John B. Keane ; le compositeur Seán Ó Riada le reprend sans cymbalettes, le baptise bodhrán et l'intègre à son ensemble Ceoltóirí Chualann. En 2025, l'Irish Times posait encore la question : plus vieil instrument de l'île, ou le plus récent ? Peadar Mercier, qui en jouait chez Ó Riada puis avec les Chieftains, est présenté par la radio publique RTÉ comme le premier joueur professionnel de bodhrán.
Quel instrument irlandais choisir pour débuter ?
Le tin whistle en ré est le plus simple à aborder. C'est la tonalité la plus répandue pour apprendre, et Comhaltas Ceoltóirí Éireann, la grande association irlandaise de musique traditionnelle, propose des cours dans ses antennes locales. Pas d'anche à régler, peu de notes à apprendre : le doigté vient vite. Laiton ou nickel, il se joue de la même façon.
Le bodhrán convient à ceux qui sentent la danse avant la mélodie. Le 14 pouces est un format courant, et un modèle accordable s'adapte mieux aux variations de température et d'humidité, selon les fiches du marchand. Prévoyez un tipper : le geste en rebond fait tout le style.
Le fiddle et les uilleann pipes demandent plus de patience : on peut y venir après avoir appris quelques airs au whistle.
Écouter la musique irlandaise autrement
La prochaine fois qu'un reel démarre, à la Saint-Patrick ou ailleurs, essayez de suivre un seul instrument. Le reel compte quatre temps par mesure, la jig tourne sur « un-deux-trois, quatre-cinq-six », et le bodhrán vous le fait sentir avant tout le monde. Lisez ensuite pourquoi la musique celte donne des frissons, et réécoutez : vous distinguerez chaque instrument.
