IAM et NTM : Marseille, Saint-Denis et le rap des années 90
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Deux villes, deux sons, une même décennie. IAM et NTM ont fait entrer le rap français dans les foyers au début des années 1990 : IAM depuis Marseille, avec des textes de conteurs et une culture de l'Égypte antique, Suprême NTM depuis Saint-Denis, avec une colère frontale qui l'a mené jusqu'au tribunal. Ce qui les rapproche tient à l'époque et à l'exigence d'écriture ; ce qui les sépare tient au ton, au rapport à la ville et au destin de chaque groupe. MC Solaar complète le trio de ces années-là, et la question qui suit souvent leur nom, celle d'un rap en déclin, mérite une réponse chiffrée.
Qui sont IAM et NTM, et d'où viennent-ils ?
IAM se forme à Marseille en 1989. Le nom se lit comme le « I am » anglais et se décline en plusieurs acronymes, dont « Invasion Arrivée de Mars ». Le noyau tient en quatre noms : Akhenaton, Shurik'n, Khéops et Imhotep, tous quatre crédités à la production de leur album le plus célèbre. Les pseudonymes pharaoniques ne sont pas un costume de scène : ils annoncent un rap qui convoque l'histoire, les civilisations anciennes et la Méditerranée pour parler du présent.
Suprême NTM naît la même année à Saint-Denis, au nord de Paris. Didier Morville, dit JoeyStarr, et Bruno Lopes, dit Kool Shen, viennent du graffiti avant de prendre le micro ; leurs premiers passages à l'antenne se font sur Radio Nova en 1989.
Quels albums d'IAM et de NTM faut-il connaître ?
Les deux discographies démarrent en 1991 et se croisent presque année pour année. Le tableau suit les disques qui ont compté.
| Année | IAM (Marseille) | NTM (Saint-Denis) |
|---|---|---|
| 1991 | « ... De la planète Mars », premier album, disque d'or | « Authentik », premier album |
| 1993 | « Ombre est lumière », double album, avec « Je danse le mia » | « 1993... J'appuie sur la gâchette » |
| 1995 | « Paris sous les bombes » | |
| 1997 | « L'École du micro d'argent », avec « Petit frère » et « Demain, c'est loin » | |
| 1998 | « Suprême NTM », dernier album studio |
« Je danse le mia » a fait connaître IAM bien au-delà du public rap ; selon NRJ, « Ombre est lumière » s'est écoulé à 450 000 exemplaires en France. Mais c'est « L'École du micro d'argent », sorti le 18 mars 1997, qui fixe la place du groupe : disque d'or le jour même de sa sortie, il dépasse le million et demi d'exemplaires selon la RTBF, qui le présente comme l'album de rap le plus vendu en France. Le disque se referme sur « Demain, c'est loin ».
Demain, justement. Les deux groupes parlent des mêmes cités et de la même jeunesse, mais IAM les filme en plan large, quand NTM les crie de l'intérieur.
Pourquoi NTM a-t-il été condamné pour une chanson ?
C'est la grande différence de destin entre les deux groupes. Le 14 juillet 1995, NTM joue à La Seyne-sur-Mer, dans le Var, lors d'un concert organisé par SOS Racisme pour protester contre l'élection d'un maire Front national à Toulon. Pendant l'introduction de leur titre « Police », JoeyStarr et Kool Shen s'en prennent aux forces de l'ordre depuis la scène. Le parquet de Toulon poursuit les deux rappeurs pour outrage.
Le 14 novembre 1996, le tribunal de Toulon les condamne à trois mois de prison ferme, trois mois avec sursis et six mois d'interdiction d'exercer leur métier de chanteur. Le 23 juin 1997, la cour d'appel d'Aix-en-Provence allège la peine, ramenée à deux mois avec sursis et 25 000 francs d'amende. L'affaire est souvent citée comme la première fois qu'un groupe de rap était jugé en France pour le contenu de ses chansons, et elle a lancé un débat durable sur la liberté d'expression des artistes.
IAM n'a jamais connu de procès de ce genre. Son engagement passe par le récit plutôt que par l'invective.
Que sont devenus IAM et NTM après les années 1990 ?
IAM n'a pas cessé de publier. Après 1997 viennent « Revoir un printemps » (2003), « Saison 5 » (2007), « Arts martiens » (2013), « Rêvolution » (2017) et « Yasuke » (2019). Le 14 mars 2008, le groupe donne un concert gratuit au pied des pyramides de Gizeh, avec 70 musiciens égyptiens : un retour aux sources des pseudonymes, publié en disque sous le titre « Retour aux pyramides ».
NTM, à l'inverse, s'arrête après son album de 1998 : JoeyStarr et Kool Shen poursuivent chacun leur route, en solo et à la tête de leur propre label. En 2008, le duo remonte sur scène et remplit Bercy à plusieurs reprises, puis joue au Parc des Princes le 19 juin 2010. Il revient en mars 2018 à l'AccorHotels Arena, et Kool Shen annonce à l'AFP que les concerts des 22 et 23 novembre 2019, dans la même salle, seront les derniers du groupe.
Où se place MC Solaar à côté d'IAM et NTM ?
MC Solaar est la troisième figure de ces années-là, et la plus éloignée des deux autres par le ton. Son premier album, « Qui sème le vent récolte le tempo », sort le 15 octobre 1991, la même année que les débuts d'IAM et de NTM. Le titre détourne le proverbe « qui sème le vent récolte la tempête » ; tout Solaar est dans ce jeu de mots. « Caroline » atteint la quatrième place des ventes de singles en France en 1992, « Bouge de là » s'installe dans les radios.
« Prose Combat », produit par Jimmy Jay, suit en 1994. Il vaut à MC Solaar deux Victoires de la musique en 1995 : artiste masculin de l'année et meilleur clip, pour « Nouveau Western », réalisé par Stéphane Sednaoui. Là où NTM frappe et où IAM raconte, Solaar joue avec la langue, les assonances, les références littéraires.
Le rap français est-il en déclin depuis IAM et NTM ?
Non, si l'on regarde les ventes. Selon le bilan 2024 du SNEP, le syndicat des producteurs de disques, le rap, le hip-hop et le RnB représentent 53 % du Top 200 des albums en 2024. C'est un recul de quatre points sur un an, mais le genre reste majoritaire, dans un marché de la musique enregistrée qui atteint 1,031 milliard d'euros, son niveau le plus haut depuis 2005.
Le sentiment de déclin vient d'ailleurs. Le rap des années 1990 occupait une place à part, celle d'une musique nouvelle dont chaque album faisait événement. Aujourd'hui, il est devenu la musique la plus écoutée du pays, éclatée en dizaines de styles. Ceux qui regrettent IAM et NTM regrettent souvent une forme d'écriture, le récit au long cours ou la charge politique, plus qu'un genre qui aurait perdu son public. Les chiffres disent une domination qui s'effrite à peine ; sur la qualité des textes, ils ne disent rien.
Pour réécouter IAM et NTM autrement, mettez « Demain, c'est loin » puis « Paris sous les bombes » à la suite, et comparez la façon dont chacun raconte sa ville. Ceux qui veulent prolonger vers les marges du genre trouveront la suite dans notre article sur le rap alternatif, ses origines et ses albums, et ceux qui préfèrent la scène liront ce que propose le festival Golden Coast à Dijon.
