Diapason ancien : quel la donnait-il avant le 440 Hz ?
mis à jour le 5 min de lecture
Un diapason ancien donne un la, comme le vôtre, mais rarement le même. Avant 1859, aucune référence commune n'existait : selon les instruments, l'époque et le lieu, ce la pouvait sonner nettement plus bas que les 440 Hz actuels. Il ne cache pas pour autant de fréquence oubliée aux pouvoirs secrets, pas plus que le « diapason 111 Hz » vendu aujourd'hui.
Qui a inventé le diapason, et en quelle année ?
Le diapason à fourche, tige d'acier recourbée en U, a été inventé en 1711 par l'Anglais John Shore, rappelle l'encyclopédie de la musique Larousse. Shore était le premier trompettiste de la cour d'Angleterre, et Händel a écrit pour lui plusieurs de ses parties de trompette les plus célèbres. On lui prête un jeu de mots : il n'avait pas sur lui de pitch-pipe, le petit tuyau d'accord de l'époque, mais une pitch-fork, une fourche à foin, qui ferait aussi bien l'affaire.
Avant elle, on s'accordait sur de petits tubes sonores, parfois munis d'une « pompe » étalonnée. Les chefs de chœur gardent aussi un diapason à bouche, où l'on souffle dans une anche.
Comment vibre un diapason, et qu'est-ce qui fixe sa fréquence ?
Frappé doucement, un diapason produit un son presque pur, une seule fréquence, sans le cortège d'harmoniques d'une corde ou d'une voix. Frappé fort, il en ajoute quelques-unes. La fréquence, le nombre de vibrations par seconde exprimé en hertz, dépend du métal et des dimensions des branches : à matière et forme égales, elle varie selon l'inverse du carré de leur longueur. Des branches deux fois plus longues donnent donc une note quatre fois plus basse, deux octaves en dessous.
La chaleur compte aussi. Selon la revue Acoustics Today, publiée par la Société américaine d'acoustique, un diapason d'acier perd 0,01 % de sa fréquence par degré gagné. Un 440 Hz réglé à 20 °C ne donne plus que 439,56 Hz à 30 °C. C'est pourquoi le fabricant Rudolph Koenig gravait sur certains de ses diapasons de précision, à la fin des années 1880, la température à laquelle leur fréquence était juste ; et pourquoi les normes de 1859 et de 1939, reprises dans le tableau ci-dessous, précisent la leur. Les cordes et les bois bougent bien davantage : on le voit avec les instruments les plus difficiles à accorder.
Quel la donnait un diapason ancien selon l'époque ?
Pour la musique de Louis XIV, il faut accorder bien plus bas. Le Centre de musique baroque de Versailles a fait restituer des hautbois et des cromornes de cette époque au diapason de 392 Hz ; ses clarinettes de l'époque Louis XV sont aux diapasons de 400 et 415 Hz. Ce dernier chiffre est celui qu'on associe souvent au « diapason baroque ».
| Repère | La de référence | Écart avec 440 Hz |
|---|---|---|
| Hautbois de l'époque Louis XIV (restitutions du CMBV) | 392 Hz | un ton plus bas |
| Clarinettes de l'époque Louis XV (CMBV) | 400 et 415 Hz | de presque un ton à un demi-ton |
| Diapason normal français, 1859 | 435 Hz à 18 °C | environ un dixième de ton |
| Conférence de Londres, 1939 (440 Hz à 20 °C), puis norme ISO 16 en 1975 | 440 Hz | référence actuelle |
Le la de 1859 sort d'une commission nommée par arrêté du 17 juillet 1858, dont le rapport paraît au Moniteur universel le 25 février 1859 ; la référence s'étend au plan international en 1885. La norme ISO 16, toujours en vigueur et confirmée en 2022, tolère 0,5 Hz d'écart. Elle n'a pas arrêté la montée : Larousse donne une moyenne d'environ 445 Hz en 1979. Le passage de 435 à 440 Hz, et la rumeur qui l'entoure, sont racontés dans notre article sur le 440 Hz et le 432 Hz.
Un air de Lully joué à 392 Hz sonne exactement un ton sous notre la : le la d'alors est notre sol. Entre 435 et 440 Hz, l'écart tombe à une vingtaine de cents, le cent étant le centième d'un demi-ton. Joués ensemble, deux instruments ainsi décalés produisent des battements, une ondulation du son qui trahit l'écart.
Comment lire et tester un diapason ancien chez soi ?
Un diapason de brocante ou de famille se laisse interroger en quelques gestes :
- Lire la branche ou le pied : une lettre (A pour la, C pour do), un nombre de vibrations, un nom de fabricant, une température.
- Le tenir par la tige, jamais par les branches, qui s'arrêteraient de vibrer, et le frapper sur une surface souple, genou ou gomme : un choc trop fort sur du métal ajoute des harmoniques.
- Poser la tige sur une table en bois pour l'entendre plus fort, puis mesurer la note avec un accordeur qui affiche les hertz.
Un diapason qui donne 435 Hz a de bonnes chances d'avoir été fait pour le diapason normal, donc après 1859 ; le chiffre ne dit pas, à lui seul, sa date exacte. Une rouille épaisse ou des branches limées déplacent la note : la mesure ne donne alors plus la fréquence d'origine.
Le diapason 111 Hz a-t-il un fondement scientifique ?
Des diapasons « 111 Hz » se vendent aujourd'hui avec des promesses de bien-être. Le chiffre circule depuis des travaux d'archéoacoustique, l'étude du son dans les sites anciens : des mesures dans des chambres mégalithiques y ont relevé des résonances entre 95 et 120 Hz, dans la tessiture de la voix humaine. En 2008, la revue Time and Mind a publié une étude pilote d'Ian Cook, Sarah Pajot et Andrew Leuchter : trente adultes ont écouté des sons de 90 à 130 Hz sous électroencéphalogramme, et l'activité de leur cerveau changeait à 110 Hz. Les auteurs eux-mêmes demandent une étude plus large.
La prochaine fois que vous entendrez une œuvre baroque sur instruments d'époque, écoutez son la avant sa mélodie : il vous dira de quel siècle elle prétend venir. Et si les chiffres ronds vous font encore rêver, le 432 Hz a son propre dossier, chiffre par chiffre : 432 Hz : mythe ou vérité scientifique ?
