Histoire de la comédie musicale, de Broadway à Paris
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L'histoire de la comédie musicale commence avec l'opérette européenne, prend sa forme moderne à Broadway en 1927 avec Show Boat, vit son âge d'or de 1943 au milieu des années 1960, puis arrive en France par l'opéra rock, de Hair en 1969 à Starmania en 1979. Si le genre plaît depuis un siècle, c'est qu'il confie à la chanson ce que le dialogue ne sait pas dire.
D'où vient la comédie musicale ?
D'un mélange. Selon l'Encyclopædia Universalis, New York voit dès 1750 The Beggar's Opera, une pièce anglaise entrecoupée de chansons. En 1843, les Virginia Minstrels lancent le minstrel show, qui popularise les claquettes et les rythmes afro-américains. À la fin du XIXe siècle, l'opérette européenne, celle d'Offenbach en tête, inspire les compositeurs américains. The Black Crook, créé le 12 septembre 1866 au Niblo's Garden, est souvent cité comme un précurseur du genre.
Show Boat, 1927 : le spectacle apprend à raconter
Le 27 décembre 1927, au Ziegfeld Theatre de New York, Jerome Kern et Oscar Hammerstein II créent Show Boat, d'après le roman d'Edna Ferber. Pour la première fois, les chansons servent une intrigue sérieuse : quarante ans de la vie d'un bateau-théâtre sur le Mississippi, et Julie, une actrice métisse qui se fait passer pour blanche, chassée de la troupe quand son mariage est dénoncé. Le spectacle tient 572 représentations.
Sa chanson la plus connue en dit plus long que le livret. Dans « Ol' Man River », Joe, docker noir, regarde le fleuve qui « keeps rollin' along », indifférent à ceux qui peinent sur ses rives. Le fleuve roule. Les hommes, eux, soulèvent les ballots. Tout le pari du genre tient dans ce contraste : une mélodie qu'on fredonne, et des paroles qui parlent d'une société raciste.
Quel est l'âge d'or de la comédie musicale ?
Universalis le situe entre 1943 et 1964. Il s'ouvre le 31 mars 1943 avec Oklahoma! de Richard Rodgers et Oscar Hammerstein II, joué 2 212 fois à Broadway : chant, danse et intrigue y forment un seul récit, jusqu'au ballet du rêve réglé par la chorégraphe Agnes de Mille. En 1957, West Side Story pousse la logique plus loin, avec Leonard Bernstein à la musique, Stephen Sondheim aux paroles et Jerome Robbins à la mise en scène comme à la chorégraphie. La danse n'y décore plus : elle raconte.
Comment la comédie musicale est-elle arrivée en France ?
Par la porte du rock. Le 31 mai 1969, la version française de Hair s'installe au théâtre de la Porte-Saint-Martin, avec Julien Clerc dans la troupe. Neuf ans plus tard, Michel Berger et Luc Plamondon passent par le disque avant la scène : l'album Starmania sort en octobre 1978, et le spectacle est créé le 10 avril 1979 au Palais des congrès de Paris, avec Daniel Balavoine, France Gall, Diane Dufresne et Fabienne Thibeault.
En septembre 1980, Alain Boublil et Claude-Michel Schönberg créent Les Misérables au Palais des sports ; c'est Londres qui en fera un succès mondial, en anglais, à partir du 8 octobre 1985. Le 16 septembre 1998, Notre-Dame de Paris, de Plamondon et Richard Cocciante, ouvre à son tour au Palais des congrès : pourquoi Notre-Dame de Paris est encore jouée dans le monde entier mérite un article à part. Dans son sillage arrivent les comédies musicales des années 2000, des Dix Commandements au Roi Soleil, qui a changé la carrière d'Emmanuel Moire.
Pourquoi le genre plaît-il toujours ?
Selon la Broadway League, la saison 2024-2025 de Broadway, théâtre et comédies musicales confondus, a compté 14,7 millions d'entrées et des recettes record de près de 1,9 milliard de dollars. La raison tient dans ce que Show Boat a posé dès 1927 : une chanson prend le relais au moment où un personnage ne peut plus se contenter de parler. On sort de la salle avec un refrain, et ce refrain ramène à l'histoire.
C'est aussi la fragilité du genre. Deux tubes peuvent remplir une salle sans qu'une histoire tienne derrière. Avant d'en relire la liste dans les comédies musicales françaises qui ont fait salle comble puis disparu, réécoutez « Ol' Man River » en gardant sa date en tête : 1927, et le fleuve roule toujours.
