DJ Funk : le pionnier de la ghetto house de Chicago
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DJ Funk, c'est Charles Chambers, un DJ et producteur de Chicago né en 1971, que la presse musicale tient pour l'un des pionniers de la ghetto house. Son son tient en un mot : vite. De la house accélérée, des basses lourdes, des voix scandées et crues, enchaînées en mix si serrés qu'un disque reste parfois moins de deux minutes sur la platine. Il est mort d'un cancer début mars 2025, à 54 ans. Voici d'où vient ce son, comment il mixait et par quels disques l'entendre.
Qui était DJ Funk, le DJ de la ghetto house de Chicago ?
Charles Chambers découvre la house vers 13 ou 14 ans, dans un club de Chicago, raconte-t-il en 2015 dans un long entretien à la Red Bull Music Academy. Il passe ensuite près d'un an à gagner sa place auprès de Clint-X, DJ du West Side, avant d'être engagé dans un club vers 18 ou 19 ans. Au début des années 1990, il joue dans les soirées underground de Chicago et de Detroit, sur la scène rave du Midwest, en mêlant house, hip-hop et Miami bass, selon Resident Advisor.
La ghetto house, c'est la house de Chicago dont on accélère le rythme, la basse et les voix, avec des paroles crues par-dessus, résume le NME. Pas de longue montée : une boîte à rythmes, une basse, une phrase répétée jusqu'à l'obsession.
Comment DJ Funk mixait-il ses sets ?
Dans le même entretien, il décrit le style de Chicago et du Midwest comme « un mégamix » : des morceaux secs et minimalistes, que l'on montait à 140 ou 150 BPM (battements par minute) pour leur donner plus d'énergie. Un disque tournait « une minute et demie à deux minutes, voire moins ». Lui enchaîne et coupe. Vite, encore.
Ses premiers mix ne passent pas en club mais sur cassette. Adolescent, il copie un mix sur « quelques dizaines » de cassettes Memorex et gagne, dit-il, environ 500 dollars en une heure en les vendant à l'angle de Madison et Pulaski, un centre commercial du West Side où beaucoup avaient leur sono. Des petits boulots lui paient ensuite une boîte à rythmes, puis deux platines Technics 1200 (pour s'équiper aujourd'hui, voir comment choisir une platine DJ).
De la cassette à Dance Mania : ses premiers disques
Vers 1993, il finance son premier disque en vendant son lit à eau, sa voiture et une partie de son matériel, puis le place en dépôt-vente chez les disquaires de Chicago. Ray Barney, qui dirige Dance Mania, label et distributeur, lui propose d'en écouler bien davantage : c'est le départ de « House the Groove ». Suivent, au milieu des années 1990, d'autres EP sur Dance Mania, dont « House Trax II » et « The Original Video Clash », sa version du « Video Clash » de Lil Louis.
Par l'intermédiaire de Barney, le label anglais Cosmic sort « Club Tracks #1 », qui contient « Work It » et « Pump It ». En 1994, DJ Funk part jouer en Europe. Son voyage à Londres, dit-il, l'a « choqué ».
Pourquoi la ghetto house de DJ Funk a-t-elle compté au-delà de Chicago ?
En 1997, Daft Punk glisse son nom dans « Teachers », sur l'album Homework, parmi les DJ et producteurs auxquels le duo rend hommage. Deux ans plus tard, l'album Booty House Anthems (1999) marque le sommet de sa notoriété, selon le NME. En 2006, il lance son propre label, Funk Records, et le duo français Justice lui confie un remix de « Let There Be Light ».
Il y a aussi la danse. Pour DJ Funk, le footwork est d'abord une façon de bouger sur la ghetto house, née sur les pistes de Chicago, avant de devenir un genre musical à part entière. Selon lui, « ils ont pris notre tempo de 140 BPM, l'ont monté vers 160, et ça a créé une autre ambiance. » Il cite comme point de départ le morceau « Footwork » de Wax Master, sorti sur Dance Mania en 1996. Et en 2013, la compilation Hardcore Traxx, consacrée au catalogue de Dance Mania, a rendu à ce son une audience mondiale, note Resident Advisor.
Quels mix et morceaux de DJ Funk écouter d'abord ?
Ses mixtapes de jeunesse, vendues de la main à la main, n'ont ni titres ni dates que nous ayons pu vérifier. Voici plutôt des disques datés :
| Disque | Année | Cadre | Ce qu'on y entend |
|---|---|---|---|
| House the Groove | vers 1993 | Dance Mania | son premier disque avec Ray Barney |
| Club Tracks #1 (« Work It », « Pump It ») | milieu des années 1990 | Cosmic, Royaume-Uni | les morceaux qui l'ont fait jouer en Europe |
| Booty House Anthems | 1999 | album | le disque de sa plus grande notoriété |
| « Let There Be Light » (DJ Funk Remix) | 2006 | remix pour Justice | son tempo appliqué à l'électro française |
Pour entendre le tempo et la coupe, commencez par « Pump It » dans sa version anglaise, que DJ Funk a lui-même remise en ligne en 2022 sur Retirement, Vol. 1 :
Écoutez-le en comptant. La grosse caisse ne lâche jamais, la voix revient comme un ordre, rien ne s'installe. Mettez bout à bout une vingtaine de morceaux de cette trempe, changés toutes les deux minutes au plus : vous tenez la forme d'un mix de DJ Funk.
La prochaine fois qu'un DJ accélère un vieux morceau de house jusqu'à faire trembler les verres, tendez l'oreille : c'est la leçon de Chicago, et elle remonte plus loin que lui, jusqu'au disco des clubs de la ville, comme on le raconte dans l'histoire des rythmes sur lesquels on danse sans savoir d'où ils viennent.
